Fra 1995 til 2003 lavede NASAs Galileo-rumfartøj flere cirkler omkring Jupiters måne Europa. Flere resultater fra måneobservationer har indikeret eksistensen af et flydende hav under Europas iskolde overflade. Havet, mener forskerne, kan rumme mikrobielt liv eller have bevis for udryddelse. Selvom forskere generelt er enige om, hvor de skal se efter livet - under en tyk isskal, hvor vand kommer i kontakt med den stenede kerne, og hvor biokemiske ingredienser til livet kan eksistere.
Men forskere argumenterer stadig for, hvordan man kommer dertil for at samle prøver.
Tunnelrobot
”Estimater for isskaldets tykkelse er mellem 2 og 30 kilometer og er en stor barriere, som enhver lander skal overvinde for at få adgang til områder, som vi mener kan indeholde biosignaturer, der er karakteristiske for livet i Europa,” siger Andrew Dombard, adjunkt i jord- og miljøvidenskab ved University of Illinois i Chicago.
Dombard og hans kolleger præsenterede en mulig løsning på dette problem på American Geophysical Union-mødet i Washington, DC denne uge: en nukleær tunnelsonde.
Dombard og hans kone, D'Arcy Meyer-Dombard, er en del af en gruppe forskere fra COMPASS-forskningsgruppen på Research Center. Glenn på NASA, en tværfaglig gruppe af videnskabsmænd og ingeniører dedikeret til at udvikle teknologier og løsninger til rumforskning og videnskabelige missioner.
Salgsfremmende video:
Forskere har foretaget en konceptuel undersøgelse af en nukleare drevet "tunnelrobot", der kan trænge igennem isskallen og nå toppen af Europas hav ved at bære enheder og værktøjer, der kan bruges til at se efter tegn på eksisterende eller udryddet liv. Roboten vil også sætte pris på bevaring af selve ishylden.
”Vi tænkte ikke på, hvordan tunnelboten ville komme til Europa eller vende rundt i isen,” siger Dombard.”Vi antog bare, at han kunne komme dertil og fokuserede på, hvordan han ville klare sig under sin nedstigning til havet.”
Botten bliver nødt til at indsamle isprøver over hele skallen såvel som vand ved is-vandgrænsefladen og se på bunden af isen på jagt efter mikrobiel biofilm. Roboten vil også være i stand til at søge efter "søer" med flydende vand i isskallen.
Videnskabsmænd overvejede to design til deres bot: den ene drevet af en lille atomreaktor og den anden med General Purpose Heat Source mursten - radioaktive varmekildemoduler designet til rumopgaver. Varme fra begge disse kilder kan bruges til at smelte isskallen. Kommunikation vil blive leveret af en kæde af "repeatere" forbundet til bot af fiberoptiske kabler.
NASA sponsorerer regelmæssigt konceptstudier for at kontrollere, hvor teknologien er i fremtiden for at hjælpe os med at finde svar på vigtige spørgsmål i solsystemet. Der er måske ikke et vigtigere spørgsmål end”findes der et andet sted?” Og Europa er et af de bedste steder at kigge efter. Hvis der er planlagt en tunnelmission, hvilke af de to projekter, der vil blive valgt, gjenstår at se.
Ilya Khel
