Mens de århundreder gamle ege ser meget respektable ud og viser tegn på aldring, giver ginkgo biloba-træerne ikke deres alder bort. Og selv videnskabsmænd, der har studeret denne unikke plante i detaljer, kan du forsikre, at ginkgo i en alder af 3000 år vil se ud og føle sig så ung og smuk som i flere årtier. Hvad er hemmeligheden bag en unik plante?
Ginkgo ligner et almindeligt løvtræ, men det er ikke relateret til bjørker og kastanjer. Faktum er, at dette er en gammel gymnospermplante, der med hensyn til dens evolutionære udvikling snarere ligner bartrær eller cycad palmer. Dens frø er ikke dækket med en beskyttende membran, som det kan ses i moderne angiospermer. Paleobotanister har fundet, at planter fra slægten Ginkgo optrådte i triasperioden og blomstrede i hele mesozoikum, da der var flere dusin arter af ginkgo på planeten.
I dag på Jorden findes der kun én art af en unik gammel slægt - ginkgo biloba. Den moderne naturlige levested for denne art er begrænset til det østlige Kina, selvom det kan ses som en prydplante i Japan, Korea og i mange andre lande i verden, hvor klimatiske forhold opfylder visse krav. I Kina er denne plante længe blevet brugt som ingrediens i mange medicin. Ginkgo findes også i mange kosttilskud, selvom officiel medicin fortolker dens egenskaber meget tvetydigt, og nogle forskere bekræfter ikke den medicinske virkning, den har.
For det første er botanikere stadig interesseret i træets unikke levetid. Ginkgo-træernes gennemsnitsalder, der vokser nær klostre eller under naturlige forhold, er omkring 1.000 år, selvom de generelt kan vokse sikkert op til 3.000 år. Forskere sammenlignede vævsprøver og selve ginkgo-træerne, hvis alder varierede fra 3 til 667 år. Det viste sig, at gamle træer, ligesom deres unge kolleger, har en høj modstand mod patogene mikroorganismer, hvilket gør dem resistente over for miljøbelastninger. Desuden bemærker forskere, at ældgamle træer udviser en høj væksthastighed for træ, fulde fotosynteser, og kvaliteten af de resulterende frø er ikke ringere end afkom af unge planter. Forskellene blev naturligvis stadig fundet. For eksempel er ældre træer kendetegnet ved et lavt indhold af væksthormon,og cellerne i deres kambium deler sig ikke længere så intensivt og danner nyt bark og træ, men fortsætter alligevel med at vise vækst. De afslørede tegn på aldring er sådanne bagateller for en plante, der er mere end 500 år gammel, og som efter alle andre parametre ligner et 10 år gammelt træ.
Forskere mener, at disse opdagelser kun er toppen af isbjerget. Det er nødvendigt at fortsætte undersøgelsen af ginkgo for at forstå mekanismerne for denne plantes funktion, og vigtigst af alt, for at finde ud af, hvordan det lykkes ikke at ældes i tusinder af år. De træer, der dør i dag, falder for det meste bytte for orkaner eller brande, men de dør næsten aldrig af de processer, der er forbundet med aldring af en unik organisme. Det er bemærkelsesværdigt, at dette træ ikke kun demonstrerer en overraskende lang levetid på individuelt niveau, men også strejker med sin vitalitet som en art som helhed. Når alt kommer til alt dukkede den første ginkgo ud i dinosaurernes dage! Men alle ved, at gigantiske krybdyr blev udryddet for længe siden, da de var blevet offer for en global naturkatastrofe, men ginkgo trives stadig i Kina, hvilket giver en unik chance for forskere at studere et levende fossil.