Salmonella er en stavformet slægt af ikke-sporbærende bakterier. Det er disse mikroorganismer, der forårsager mere end en million madforgiftning hvert år, hvor omkring 400 mennesker dør. Et team af forskere fra Duke University var i stand til genetisk omprogrammering af salmonella, så de ikke angreb den menneskelige mave-tarmkanal, men aggressive former for kræft.
Glioblastoma er ingen vittighed for dig. Den mest almindelige og aggressive form for hjernetumor dræber tusinder af mennesker hvert år. Hvis diagnosen glioblastoma stilles, lever patienten kun op til 5 år i 10% af tilfældene, som oftest har han ikke mere end 15 måneder at leve. Denne form for onkologi er resistent over for kemoterapi og er næsten umulig at besejre med strålebehandling. Som du kan forestille dig, er kirurgi heller ikke en mulighed her. Hvis selv en tumorcelle forbliver inde i hjernen, vil den blive begyndelsen på en ny ondartet formation.
Og det er her Salmonella enterica eller tarm Salmonella kommer ind på scenen. Efter et par genetiske tilpasninger til sit DNA omdannes bakterierne til et hjemret missil, der er rettet mod glioblastoma. Desuden er sådan terapi praktisk talt ufarlig for patienten. Forskere har programmeret, at bakterierne konstant mangler aminosyrer, der kaldes puriner. Det skete så, at svulsterne er fyldt med puriner, og derfor flyver Salmonella til dem som bier til honning. Når bakterier er injiceret i hjernen, trænger de dybt ind i tumoren, hvor de begynder at formere sig.
Forskerteamet programmerede også Salmonella til at producere to forbindelser: azurian og p53, som aktiverer selvdestruktion i celler, men kun når miljøet indeholder utilstrækkelig ilt, for eksempel inde i en tumor. På en sådan enkel måde fortærer bakterien tumorceller og dør derefter af mangel på ilt. Forskere måtte slukke de naturlige toksiner fra Salmonella, så det ikke provokerer aktiveringen af immunsystemet i den menneskelige krop og effektivt kan bekæmpe kræft. Efter ødelæggelsen af tumoren forbliver der ikke spor af bakterier.
I test på laboratorierotter overlevede 20% af patienterne 100 dage efter ødelæggelse af tumorer, hvilket svarer til 10 års menneskeliv. Terapien gør det muligt for læger at fordoble patiens overlevelsesrate samt forlænge deres levetid betydeligt. Naturligvis er succes med laboratorieundersøgelser i gnavere ikke hele sejren, men der er gjort en god start. Indtil videre har forskere ikke meddelt, hvornår kliniske forsøg med deres behandlingsmetode hos mennesker vil begynde. Men antagelig vil dette ske i de kommende år.
ERGEI GRÅ