Forskere har længe forsøgt at afsløre hemmelighederne for udryddelsen af denne eller den dyrepopulation. Mange af disse er blevet tilskrevet terrestriske faktorer, men begivenheden, der dræbte 36 procent af livet i havet for 2,6 millioner år siden i Pliocen, inklusive den gigantiske haj-megalodon, kan have sket uden for Jorden.
”Jeg har studeret dette spørgsmål i 15 år, og hver gang var mit arbejde baseret på den sædvanlige viden om, hvordan disse supernovaer skulle påvirke Jorden på et eller andet tidspunkt. Denne gang er det dog anderledes. Vi har bevis for begivenheder, der fandt sted ikke langt fra os på et bestemt tidspunkt. Vi ved den afstand, de rejste til, så vi kan beregne nøjagtigt, hvordan den påvirkede jorden og sammenligne den med den tilgængelige viden,”siger University of Kansas-forsker Adrian Melott.
Forskeren taler om aflejringer af jern-60 isotoper fundet på havbunden. En relateret undersøgelse blev offentliggjort i tidsskriftet Astrobiology.
Iron-60 er et radioaktivt stof med en halveringstid på ca. 2,6 millioner år. Dette betyder, at ethvert jern-60, der kunne have dannet sig på Jorden for 4,54 milliarder år siden, ville være forfaldet for længe siden. Det faktum, at jern-60 forbliver på planeten i dag, betyder, at det må være kommet fra et andet sted: forskere spekulerer i, at dette skyldes en supernovaeksplosion i rummet, kun 150 millioner lysår fra vores planet.
Radioaktive isotoper er relativt lette at studere, så vi kender nogenlunde deres alder. Ifølge Melotte forekom det store udbrud for omkring 2,6 millioner år siden, og nogle mindre begivenheder begyndte for ca. 10 millioner år siden.
Ifølge forskerne bekræftes dette af tilstedeværelsen af den lokale boble - et uregelmæssigt formet område med sjælden varm gas, der strækker sig over 300 lysår, gennem hvilket solsystemet nu bevæger sig. Melotte hævder, at det med en høj grad af sandsynlighed blev skabt som et resultat af en række supernovaeksplosioner, der passer godt til forskerne's hypoteser.
Ideen om, at supernovaer kan forårsage masseudryddelse af livet på Jorden, er ikke ny. I lang tid blev det antaget, at en gammastråle-burst, der forekommer i en supernova, kunne have fået ordoviceren til at forsvinde for 450 millioner år siden. Ifølge Melottes og hans teams arbejde var en helt anden mekanisme bag forsvinden af den Pliocene marine megafauna. I stedet for gamma-ray burst, var det en type kosmisk stråle-elementær partikel kaldet muons - lidt som et elektron, men med mere masse og energi.
”Disse partikler er meget penetrerende. Cirka en femtedel af vores stråledosis kommer fra muoner, men dette er næsten ufarligt. Multipliser dog disse muoner med et par hundrede - når deres antal er så enormt og energien er så høj, får du en øget risiko for mutation og kræft som de vigtigste biologiske virkninger. Vi beregnet, at forekomsten af kræft ville stige med cirka 50 procent for en levende værdi på størrelse med en person - og jo større organismen er, jo værre er konsekvenserne. For en elefant eller en hval øges stråledosis betydeligt,”forklarer forskeren.
Salgsfremmende video:
Og da muoner er i stand til at trænge ganske dybt ind, kunne de komme ind i havet og påvirke dets indbyggere og - mest af alt - skabninger af enorm størrelse, for eksempel megalodon. Jo dybere habitat, desto mindre penetration vil muonerne have, hvilket bekræftes af dataene om arternes masseudryddelse, da de lavere kystfarvande oplevede denne begivenhed meget mere beklagelig.
Dmitry Mazalevsky
