Moderne analysemetoder tillader paleontologer ikke kun at finde ud af, hvordan en ældgamle væsen så ud, men også lære meget om dens livsform. Opdagelsen af resterne af en gigantisk dovendyr af arten Eremotherium laurillardi, der levede i Belize for mere end 27 tusinde år siden, er et fremragende eksempel på dette.
Ved at studere den fossiliserede tand fra en uddødd skabning kunne forskerne lære meget om det sidste år af sit liv og fremsatte nye hypoteser om livet og tilstanden i miljøet i megafaunaen, som forskere kun ved lidt om. Lad os præcisere, at eksperter med megafauna betyder et sæt dyrearter, hvis kropsvægt overstiger 40 kg.
Belize, der ligger mellem Det Caribiske Hav og østamerikas østkyst, er et lille land med mange regnskove og enorm biodiversitet. For eksempel er Belize hjemsted for det næststørste barriererev i verden.
Ikke desto mindre, under livet af en kæmpe dovendyr (nå fire meter i højden), så Belis territorium helt anderledes ud: der var ingen tæt jungel, man måtte være tilfreds med kun karrig og tørt terræn.
Dødsfaldet fandt det sidste gletsjermaksimum. Verdenshavets niveau var på det tidspunkt væsentligt lavere end i dag på grund af det faktum, at vand, der ophobedes i form af is i islagene, blev trukket tilbage fra hydrosfæren.
På det tidspunkt havde dyret og dets samtidige ikke nok vand. Mest sandsynligt var det tørst, der førte E. laurillardi til et kæmpe hul, hvorfra han aldrig lykkedes at komme ud i live.
Hans rester - en humerus og lårben samt en del af en tand - blev opdaget af dykkere 27.000 år senere.
Forskerne analyserede dovendyrens tandvæv. Fordybningerne viser de steder, hvor der blev taget prøver til analyse.
Salgsfremmende video:
Stanley Ambrose og kolleger ved University of Illinois i Urbana-Champaign studerede tanden fra en gammel skabning (tanden var næsten 10 centimeter lang).
Forskere stod imidlertid over for en række problemer. I modsætning til andre kæmpe dyr som mammuter, havde kæmpe ludder ikke tandemalje, et hårdt lag, der "registrerer" information om, hvad væsenen spiste.
Det meste af det originale væv er også erstattet med mineraler over tid (dette sker under forstenningsprocessen).
Ikke desto mindre tillod katodoluminescensmikroskopi Ambroses gruppe at adskille det "overlevende" væv fra mineraler. Som et resultat modtog forskere 20 prøver af orthodentin - det væv, som tænderne er opbygget fra.
Eksperter fandt, at doven var over for en tør måned på ni måneder, og kun tre måneders regn gjorde hans liv noget lettere. Fra hvad han spiste, boede dovendyren i savannen, ikke i skoven.
Den gamle sloth af Eremotherium laurillardi arter voksede op til fire meter i højden. (illustration af Julie McMahon).
Desuden fandt forskere, at dovendyr kunne tilpasse sig en lang række miljøforhold.
Det faktum, at gigantiske dovendyr har tilpasset sig forskellige forhold, forklarer hvorfor de var så udbredte og overlevede så længe. Klimaændringer er en af de faktorer, som nogle forskere forbinder med deres udryddelse (dette skete for 12-13 tusind år siden).
I mellemtiden antyder nye data, at disse individer kunne overleve sådanne "indflydelser i naturen." Derfor lyder en anden hypotese om deres udryddelse - jagten på dem fra gamle mennesker - nu mere plausibel.
En videnskabelig artikel om resultaterne af arbejdet præsenteres i publikationen Science Advances.
