Forskere fra den amerikanske geologiske undersøgelse fandt, at 793 millioner kg kviksølv er ophobet i permafrosten på jordens nordlige halvkugle. Smeltning af is som følge af global opvarmning vil føre til frigivelse af giftigt metal i miljøet og en global miljøkatastrofe. Forskernes artikel blev offentliggjort i Geophysical Research Letters.
Permafrost indeholder naturligt kviksølv, der kommer fra atmosfæren og binder til organisk stof i jorden. Derefter fryses jordpartikler ned i isen.
Forskere analyserede 13 isprøver taget i Alaska mellem 2004 og 2012. De opnåede data blev sammenlignet med resultaterne af analyse af 11.000 prøver af tundrajord over hele verden. Det viste sig, at permafrost indeholder 10 gange mere naturligt kviksølv, end det blev frigivet i miljøet som et resultat af menneskeskabte aktiviteter i de sidste 30 år.
En stor mængde metal, der frigøres, når isen smelter, omdannes til methylkviksølv, en giftig forbindelse, der ophobes i kroppen af levende væsener og forårsager alvorlige lidelser, herunder skader på det centrale nervesystem.