I henhold til nylige undersøgelser betragter folk sig i stigende grad for at blive helbredt, ikke rent faktisk at tage medicin, men kun tro på, at de har taget det.
Inden de lancerer nye medicin på markedet, bruger forskere kliniske forsøg for at teste, om de er mere effektive end en placebo, et ikke-medicinsk stof, hvis helende virkning bestemmes af patientens tro på, at det hjælper ham.
Selve fænomenet med sådan helbredelse kaldes placebo-effekten. Den mest almindelige placebo anvendes er lactose, og en kapsel, der indeholder dette stof, kaldes en dummy.
Forskning har vist, at forskellen i effektivitet mellem virkelige lægemidler og placebo er reduceret markant i løbet af de sidste 25 år, især i USA. Betyder det, at amerikanere er så antydelige, eller er det noget andet?
Kraften i fantasi
En syg Londoner i slutningen af 1700-tallet havde flere behandlingsmuligheder. For eksempel kunne du gå til en lille butik på Leicester Square og for fem guineas købe en enhed bestående af et par skarpe metalstænger, som som sådan "trækkede" sygdommen ud af kroppen.
Denne behandling var slet ikke billig. Enheden blev kaldt "Perkins-traktorer" efter dens opfinder Elisha Perkins, en selvlært læge fra Connecticut. Perkins hævdede at have behandlet George Washington selv.
Salgsfremmende video:
Enheden antages at have en effektiv virkning på en række sygdomme, såsom gigt eller forskellige betændelser, takket være den specielle legering, hvorfra stængerne blev fremstillet.
I 1799 besluttede den anerkendte naturvidenskabsmand John Haygart imidlertid at teste Perkins-anordningens effektivitet ved at teste fantasien hos patienter.
Under eksperimentet blev fem patienter, der lider af kronisk gigt, behandlet med de samme stænger som i Perkins-enheden, men lavet af træ.
”Alle undtagen en patient forsikrede os om, at smerten var væk. Man følte varme i knæet og bemærkede med tilfredshed, at det var meget lettere for ham at gå. En anden blev lettet i hele ni timer. Smerten vendte tilbage, da han gik i seng. Den tredje følte en prikkende fornemmelse i to timer,”siger Haygarts rapport.
På den anden dag af eksperimentet blev patienterne behandlet med ægte Perkins-stænger, men effekten af dem var den samme som for en forfalsket træ.
”Sådan er fantasiens store magt,” konkluderede Haygarth.
Mirakuløse "dummies"
Placebo-effekten ses oftest, når mennesker oplever smerter, træthed, kvalme og depression. Hjerneafbildning af patienter, der tager placebo, viser, at områder, der kan kontrollere stress og smerte, aktiveres.
Hjernescanninger viste, hvordan placebo aktiverede de områder, der var ansvarlige for stress og smertekontrol
Den amerikanske Food and Drug Administration (FDA) kræver, at forskere overvejer placeboeffekten, når de udvikler nye lægemidler. I forbindelse med kliniske forsøg med medicin får nogle deltagere i processen ikke teststoffet, men et placebo, uden varsel på forhånd, hvem der fik hvad.
Effektiviteten af testlægemidlet beregnes ved at sammenligne antallet af patienter, der følte forbedring i begge grupper. For at et lægemiddel kan ramme hylderne, kræver FDA, at antallet i gruppen, der modtager det virkelige stof, skal være markant højere end i placebogruppen.
Forholdet ser imidlertid ud til gradvis at falde, når placebo-effekten spreder sig til flere og flere mennesker.
Forskere siger, at nogle af de mest almindelige medicin mod depression i dag ikke ville blive testet i kliniske forsøg.
Farmaceutiske stoffer i panik
Denne situation er bekymret for farmaceutisk industri. Et antal lægemidler blev afvist på tidspunktet for kliniske forsøg, mens deres udvikling kostede virksomheder over en milliard dollars.
Indtil videre kan ingen svare på spørgsmålet, hvad er hemmeligheden bag en sådan stigning i effektiviteten af placebo. Måske vil resultaterne af den seneste forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet Pain, hjælpe forskere med at komme til bunden af sandheden.
Sammenlignede resultaterne af 80 forskellige forsøg med medikamenter mod neuropatisk smerte konkluderede forskere fra McGill University i Montreal, at tendensen skyldtes amerikanerne. Det er beboerne i De Forenede Stater, ifølge forskning, der begynder at føle sig bedre lige fra det faktum, at de deltager i kliniske forsøg, uanset om de tog et rigtigt lægemiddel eller ej.