Levende organismer kan fungere til fordel for beslægtede individer, da sådanne handlinger bidrager til overførslen af fælles gener til den næste generation.
Problemet med altruisme har traditionelt rejst mange spørgsmål i evolutionsteorien. For eksempel kan en abe, der opdager en nærliggende leopard, hæve et råb for at advare pårørende, selvom dette øger risikoen for sig selv. Den mest usofistikerede opfattelse af naturlig udvælgelse er, at generne, der får apen til at lyde alarmskrig, til sidst skal forsvinde fra befolkningen, da de reducerer individets kondition. Ikke desto mindre observeres altruistisk adfærd hos alle dyrearter (inklusive mennesker). Hvorfor sker dette?
Familieudvælgelsesteori har forsøgt at forklare dette og andre mystiske aspekter af dyreopførsel. Den grundlæggende idé er denne: beslægtede individer har et vist sæt fælles gener. Så du (ligesom dine brødre og søstre) har halvdelen af dine gener arvet fra den ene forælder, halvdelen fra den anden. For evolutionsteorien er det ikke individers overlevelse, der er vigtig, men overførslen af gener til den næste generation. Hvis en abe, der rejste et råb ved synet af en leopard har, for eksempel, tre søskende i gruppen, så fra statistisk synspunkt, kan vi sige, at i denne situation kan den person, der ofrede sig selv, videregive flere gener til den næste generation end den overlevende. Som evolutionsbiolog JBS Haldane vittigt observerede,"Jeg ville lægge mit liv ned for to søskende eller otte fætre."
For eksempel er det særlige ved reproduktion af bier sådan, at hver hunbi modtager alle faderlige og halvdelen af modergenerne. Dette betyder, at arbejdsbier skal have 75% af deres gener til fælles (pattedyr med samme grad af forhold har 50% af generne til fælles). Derfor, ved at hjælpe en søster med at blive dronningbi, vil arbejderbien videregive flere gener til den næste generation, end hun kunne, hvis hun havde sine egne døtre.
Familieudvælgelse forklarer også homoseksualitet i mange dyrearter, herunder mennesker. Da homoseksuel adfærd per definition udelukker overførsel af gener til kommende generationer, ville man forvente, at den forsvinder, selv i umindelige tider. En af de foreslåede forklaringer på vedholdenheden af homoseksualitet er ganske passende kaldet "hjælperen i reden" -teorien. I henhold til denne teori, hvis et individ ikke producerer afkom, men hendes handlinger bidrager til overlevelse af beslægtede individer, vil hun være i stand til at overføre flere gener til den næste generation.
Fænomenet med selektion af pårørende tilbageviser vores forståelse af evolution. I stedet for at blive styret af individers kondition, som Darwin gjorde, bliver vi bedt om at blive styret af konditionen hos gener. Denne opfattelse fører til begrebet”det egoistiske gen”. Essensen af dette koncept er, at overførslen af gener til de næste generationer er vigtig for evolutionen, og at dem, hvis adfærd giver en fordel for generne, overlever, selv om en sådan adfærd for individet selv kan være meget skadelig. Eller, som en witcher udtrykte det, "en kylling er bare en måde at få en anden ud af et æg."