Et internationalt team af kemikere har opdaget årsagerne til den dødeligste luftforurening i britisk historie - Great Smog fra 1952. Det viste sig, at miljøkatastrofen var forårsaget af den kemiske interaktion mellem svovl og nitrogendioxid. Forskerne præsenterede deres fund i en artikel offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academies of Sciences.
Forskere har fundet, at smog var forårsaget af sulfatpartikler indeholdt i vandtåbsdråberne. Disse partikler blev til gengæld dannet på grund af samspillet mellem svovldioxid og nitrogendioxid, som blev frigivet i luften i form af biludstødning og røg fra skorstene fra kulfyrede kraftværker. Sulfat bidrager til dannelsen af andre partikler, herunder nitrater, som fører til endnu mere luftforurening.
Da vanddråberne begyndte at fordampe, begyndte partiklerne at koncentrere sig og afsættes på overflader såvel som i menneskers lunger. Lignende processer observeres i så store byer som Beijing og Xi'an. Ugunstige vejrforhold og en kombination af visse kemikalier i luften kan føre til dødbringende smog hvor som helst i hele verden.
Den store smog i London blev lettet af anticyklonen, der bragte roligt vejr. Himmelen havde taget farven på ærtesuppe, og der var en ubehagelig lugt i luften. Mennesker med kroniske luftvejssygdomme begyndte at lide af bronkitis og lungebetændelse. Det anslås, at omkring 12.000 mennesker døde af forureningen. Dødsårsagen er i de fleste tilfælde mekanisk hindring af luftvejene med pus fra en lungeinfektion.
