Hvorfor døde neandertalerne ud? Måske smeltede de bare ind i Homo sapiens ved mellemkrydsning? Eller udryddede vores forfædre dem?
Steve Connor taler om et fossil, der kan tjene som nøglebevis.
Forskere formåede at komme et skridt nærmere på at løse neandertalernes død, der forsvandt fra jordens overflade for omkring 30 tusind år siden: en ny undersøgelse konkluderede, at det var en lille befolkning på randen af udryddelse.
Neandertalere optrådte først i Europa for mindst 300 tusinde år siden, men efter ankomsten af mennesker af Homo sapiens-arten, anatomisk ligner moderne mennesker, kom til Europa. De første Homo sapiens kom til denne del af verden for 50 tusind år siden. Denne omstændighed får en til at undre sig over, hvad der skete med neandertalerne: enten dannede de, opdræt med nykommerne, en slags hybridstamme, der blev opløst i menneskets genetiske mangfoldighed, eller omvendt blev udryddet af vores forfædre som et resultat af en åben kamp eller rivalisering om levebrød …
Den nyeste fysiske evidens - DNA-analyse af prøver taget fra en 38.000 år gammel fossil tibia - indikerer, at neandertalerne ikke opvokset med moderne mennesker, men blev udryddet af dem.
DNA'et fra en voksen neandertalmand, der boede i nærheden af huler på det nuværende Kroatiens område, indikerer også, at antallet af neandertaler i Europa sandsynligvis ikke oversteg 10.000 individer - for befolkningen er dette en farligt lille værdi.
Ny information om slutningen af neandertalerne udvindes fra hele DNA-sekvensen indeholdt i mitokondrier - små cellulære strukturer. DNA i mitokondrier nedarves maternelt, og i materiale, der er taget fra gamle knogler, er det lettere at isolere end hvad forskere normalt arbejder med - det DNA, der findes i cellekernen.
Forskere har afkodet 35 gange mitokondrielt DNA taget fra en 38.000 år gammel neandertalknogel for at sikre sig, at de har fundet den rigtige gensekvens, der er egnet til en legitim sammenligning med mitokondrialt DNA fra moderne mennesker og deres nærmeste levende slægtning, chimpansen.
Salgsfremmende video:
”Dette er første gang, at vi genskabte en sekvens fra gammelt DNA, der i det væsentlige er fri for fejl,” sagde Richard Green, der ledede denne forskning ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland.
”I fremtiden er det endnu at se, hvorfor befolkningen i neandertalere var så lille - var der virkelig altid så få af dem, eller i slutningen af deres eksistens var der en slags demografisk tilbagegang,” sagde Dr. Green.
Arkæologiske beviser antyder, at neandertalere og mennesker, der anatomisk ligner moderne mennesker - de kaldes Cro-Magnons - levede i overlappende tidsperioder i det samme miljø og på de samme steder, men der er ingen klare bevis for afhandlingen om, at direkte kontakt fandt sted mellem de to sidste humane arter og deres individer boede side om side.
”Der er ingen bevis for, at de så hinanden: det er kun tydeligt, at de boede på de samme steder på samme tid. Jeg personligt mener, at de sandsynligvis har set hinanden synet,”- sagde undersøgelsesdeltager Adrian Briggs, en forsker ved Max Planck Institute.
”Hvad har vi gjort? Vi bekræftede, at den mitokondriske DNA fra Neandertalerne var meget forskellig fra DNA'et fra moderne mennesker, og dette overbevisende beviser, at der var lidt eller ingen kryds mellem hinanden,”forklarede Briggs.
”Derudover fik vi et spændende resultat, der indikerer en lille befolkning af neandertalere. Hvad skete der med dem? Her kan vi kun tage antagelser. Små populationer er altid mere udsatte for udryddelse, fordi chancerne for en ugunstig vending af begivenheder øges."
Folk har aktivt spekuleret om, hvad neandertalerne var, og hvad deres skæbne var, lige siden den første neandertalskalle blev gravet op i Neanderdalen nær Düsseldorf i 1856.
I øjeblikket er den herskende opfattelse, at neandertalerne ikke var de direkte forfædre til det moderne menneske, men kun en lateral gren af hans forgrenede slægtstræ. Nogle antropologer opgiver imidlertid ikke tanken om, at neandertalerne på et eller andet tidspunkt i deres historie blev blandet med mennesker, hvilket betyder, at hver af os er noget neandertaler.
Resultaterne af adskillige DNA-undersøgelser, inklusive den nyeste, der er offentliggjort i tidsskriftet Cell, giver dog kun lidt støtte til denne teori. Hver gang det var muligt at analysere sekvensen af alvorligt beskadigede DNA-fragmenter ekstraheret fra knoglerne fra Neanderthals, viste det sig, at deres genetiske variationer gik langt ud over variationerne, der blev observeret i moderne mennesker.
For eksempel viser den nyeste forskning, at den fælles stamfar til neandertalere og moderne mennesker levede for omkring 660 tusind år siden, længe før Homo sapiens optrådte i Afrika som en separat biologisk art for omkring 100 tusind år siden.
Imidlertid understreger videnskabsmændene, der udførte denne undersøgelse, at deres resultater endnu ikke fuldstændigt kan udelukke sandsynligheden for en begrænset, smal skala mellemkrydsning mellem neandertalerne og Cro-Magnons et sted mellem Kaukasus og Vesteuropa - i det geografiske spredningsområde for neandertalerne.
Et af de mest overbevisende beviser til fordel for denne tese blev opdaget for ti år siden, da forskere på det moderne Spaniens territorium fandt skelet af en dreng, der døde for omkring 25 tusind år siden. Hans fyldige bygning antydede, at vi har at gøre med en Neanderthal / Cro-Magnon-hybrid, men andre forskere mener, at dette ganske enkelt er medfødte træk.
Uden tvivl må neandertalerne have set meget anderledes ud end dem, der kom til Europa senere. Neandertalernes bryst var tøndeformet, det vil sige, der var praktisk talt ingen talje, som tilsyneladende virkede endnu mere tung.
Massive kæber, dobbelte brynrygge, på grund af hvilke panden hænger, veludviklede muskler - alt dette gav dem lighed med stumpe banditter. Men selv om ordet "neandertaler" er forbundet med idioti, var de i virkeligheden intelligente væsener: de brugte ild og meget indviklede stenredskaber, klædt i dyre skind og begravede de døde. Tilstedeværelsen af hyoidben i apparatet i deres strubehoved antyder, at de kunne tale. De fleste eksperter tror imidlertid ikke, at neandertalerne udviklede det komplekse sprog, der blev dannet blandt Cro-Magnons på det tidspunkt.
Professor Chris Stringer, leder af Human Origins Department ved Natural History Museum i London, mener, at den lange periode med manglende kontakt mellem neandertalere og Cro-Magnons - og deres gensidige genetiske isolering - betyder, at de er blevet dybt forskellige i fysisk og mental henseende.
”Derfor er spørgsmålet, hvordan disse populationer opfattede hinanden, da de mødtes. Som de samme mennesker eller som fjender, eller måske som helt fremmede væsener eller endda som bytte? - forklarer han. - Vi ved ikke svaret. Måske forskellige steder og forskellige tidspunkter var det anderledes, især da folk er meget skiftende i deres adfærd."
Måske vil vi aldrig vide, hvad der skete, da moderne mennesker kom til steder beboet af neandertalere. Måske forblev de simpelthen væk fra hinanden, og neandertalerne trak sig tilbage til deres sidste højborg i Europa - hulesystemet i Gibraltar, hvor de friskeste neandertalben blev fundet.
Eller der var en blodig konflikt mellem arten - en af dem, der til enhver tid er karakteristiske for menneskehedens historie.
Genetiske forskelle
Neanderthal
En massiv underkæbe og et overhængende pande - hverken give eller tage en rugbyspiller på steroider. Ribben er hjulformet - dvs. der er ingen udtalt talje. Han brugte ild- og stenredskaber og begravede sine døde. Der er næsten ingen bevis for adfærd bag mere abstrakt tænkning. I apparatet i strubehovedet er der en hyoidknogel, og derfor kan han have mestret tale, men eksperter tvivler på eksistensen af et udviklet sprog blandt neandertalerne. Godt tilpasset til koldt klima: lemmerne er korte, torso er tæt. Dette hjalp sandsynligvis ham med at overleve flere gletsjere, der skete i Europa.
Moderne type mand
Hagen og underkæben er yndefuld, de dobbelte øjenbryn er fraværende, så ansigtet ser mere sofistikeret ud. Ribbeholderen afsmalner nedad og adskiller mageregionen fra brystet, så taljen er synlig. Han brugte ild- og stenredskaber, begravede sine døde og udførte visse ritualer. Der er bevis for udviklingen af abstrakt tænkning og evnen til at planlægge for fremtiden. Tilstedeværelsen af hyoidknoglen indikerer, at tale var et vigtigt element i den sociale organisation. Krop og lemmer er yndefulde og fleksible, hvilket indikerer tilpasningsevne til varmt klima.