Paleontologer ved, at der er vigtige øjeblikke i Jordens historie, når udryddelsesgraden accelererer. For eksempel har videnskabsmænd identificeret fem store masseudryddelser: fem begivenheder i de sidste halve milliarder år, hvor mere end tre fjerdedele af planetens arter døde ud på kort tid. Desværre er vi i dag vidne til en anden masseudryddelse, da udryddelsesgraden er steget dramatisk i det forgangne århundrede.
Døden er den uundgåelige afslutning af livet, siger paleontolog fra University of Kansas, Luke Strotz. Og dette gælder for alle arter. Ifølge forskellige skøn er 99,99% af alle arter, der nogensinde har eksisteret, udryddet. Alle arter, der findes i dag - inklusive mennesker - vil også uundgåeligt dø ud i et ikke særlig smukt øjeblik.
Men hvilke faktorer gør denne eller den pågældende art mere eller mindre sårbar over for udryddelse? Udryddelsesgraden varierer mellem forskellige grupper af dyr og over tid, så ikke alle arter er lige så modtagelige for dette. Forskere har gjort et godt stykke arbejde med at dokumentere udryddelse, men at identificere de processer, der fører til udryddelse, har vist sig at være meget vanskeligere.
Ser vi på moderne eksempler, finder vi nogle åbenlyse pauser i historien, der har ført til udryddelse af arter. En af disse faktorer er faldet i antallet af arter. Når antallet af individer i en art falder, falder den genetiske mangfoldighed, og arten bliver mere modtagelig for tilfældige katastrofale begivenheder. Hvis den resterende bestand af en art er lille nok, kan en ildklynge eller endda tilfældige variationer i kønsprocent til sidst føre til udryddelse.
Hvorfor dør arter ud?
Udryddelser, der er sket i fortiden, får mere opmærksomhed - alle er triste for dodoen, thylacinen eller den vandrende duen. Men langt de fleste udryddelser skete længe før mennesker dukkede op. Således er fossilrekorden den vigtigste kilde til udryddelsesdata.
Når paleontologer ser fossilerne i sammenhæng med det, vi kender til verdens fortidstilstand, fremkommer et klarere billede af begyndelsen, der fører til udryddelse af arten. I dag er sandsynligheden for udryddelse af arten forbundet med flere faktorer.
Salgsfremmende video:
Vi ved bestemt, at temperatur er et af de vigtige elementer. Næsten hver større stigning eller fald i globale temperaturer i Jordens historie har resulteret i udryddelse af forskellige organismer.
Størrelsen på det geografiske område besat af en art er også vigtigt. Arter, der er udbredt, er mindre tilbøjelige til at forsvinde end dem, der besætter et lille område, eller hvis levesteder er isoleret.
Der er også tilfældige begivenheder, der fører til udryddelse. Meteoritten, der førte til udryddelse af 75% af livet i slutningen af kridttiden, inklusive flygeløse dinosaurer, er det bedste eksempel på dette. Dette tilfældige aspekt af udryddelse resulterer i den, der er heldig nok til at overleve snarere end den smukkeste.
For nylig har paleobiologer opdaget en fysiologisk udryddelseskomponent. Det fandt, at den typiske metaboliske hastighed for både fossile og levende arter af bløddyr stærkt forudsiger sandsynligheden for udryddelse. Metabolisk hastighed defineres som den gennemsnitlige absorptions- og fordeling af energi hos individer af en art. Skaldyr med en højere metabolisk hastighed er mere tilbøjelige til udryddelse end dem med en lavere.
Vender vi tilbage til metaforen om "overlevelse af de bedst / mest heldige", kan vi antage, at nogle gange de doveste overlever. Højere metaboliske niveauer korrelerer med højere dødelighed hos både pattedyr og frugtfluer, så metabolisme kan repræsentere en vigtig kontrol af dødelighed på forskellige biologiske niveauer. Da metabolisk hastighed er forbundet med et antal karakteristika, herunder vækstrate, modningstid, maksimal levetid og maksimal populationsstørrelse, ser det ud til, at arten af en eller alle disse egenskaber spiller en rolle i, hvor sårbar en art er til udryddelse.
Og uanset hvor meget videnskabsmændene ved om udryddelsesdrivere, er der også mange ukendte. For eksempel er nogle arter ved at dø ud uanset alvorlige økologiske eller biologiske stød. Dette kaldes udryddelseshastigheden. Da paleontologer er mere opmærksomme på masseudryddelser, er baggrundsudryddelsesgraden dårligt bestemt. Hvor meget eller hvor lidt denne indikator varierer vides ikke. Og generelt falder de fleste udryddelser sandsynligvis i denne kategori.
Et andet problem er at bestemme, hvor vigtige ændringer i biologiske interaktioner er for at forklare udryddelse. For eksempel kan udryddelse af en art forekomme, når konkurrencen øges, eller et rovdyr spredes, eller når en arts kritiske bytte forsvinder. Den fossile registrering registrerer imidlertid sjældent disse oplysninger.
Selv antallet af uddøde arter kan være et mysterium. Vi ved meget lidt om den nuværende eller tidligere biologiske mangfoldighed af mikroorganismer såsom bakterier eller archaea, og hvad så er fakta om udryddelse af disse grupper.
Den største fejl, vi kunne begå ved evaluering og forklaring af udryddelse, kan have at gøre med en tilgang, der prøver at passe alt sammen i den samme boks. En bestemt arts sårbarhed over for udryddelse ændrer sig over tid, og forskellige biologiske grupper reagerer forskelligt på ændringer i miljøet. Mens store ændringer i det globale klima førte til udryddelse af nogle biologiske grupper, førte de samme begivenheder til sidst til fremkomsten af mange nye arter.
Så om sårbarheden af en bestemt art er resultatet af menneskelige aktiviteter eller klimaændringer forbliver et åbent spørgsmål.
Det er tydeligt, at den nuværende udryddelsesgrad ligger langt over alt, hvad der kan kaldes baggrundsniveauet, og vi er på randen af en sjette masseudryddelse. Derfor skal spørgsmålet om sårbarheden for en bestemt art - inklusive vores egen - hurtigt besvares, hvis vi skal bevare den fremtidige biodiversitet.
Ilya Khel