Medicin har lært godt, hvordan man kan reducere dødsfald som følge af hjertesygdomme og slagtilfælde, men det har endnu ikke været i stand til at besejre kræft. På trods af krigen mod sygdommen, der har pågået i fire årtier og har kostet hundreder af milliarder af dollars, diagnosticeres der i Amerika kun 1,7 millioner mennesker med kræft hvert år, og 600.000 mennesker dør af det hvert år. Så hvorfor kan kræft ikke helbredes?
Hovedårsagen er, at vi har ringe forståelse af de underliggende molekylære mekanismer, der ligger til grund for det. De første kræftmedicin - lægemidler mod kemoterapi - optrådte efter Anden verdenskrig, da det blev tydeligt, at antallet af leukocytter i blodet hos mennesker udsat for nitrogen sennepsgas - et stof relateret til sennepsgas - var markant reduceret. Forskerne spekulerede på, om dette ville hjælpe med at holde væksten af celler, der hurtigt fordeler sig - inklusive kræftceller. Således begyndte æraen med at søge efter kemiske forbindelser, der var i stand til at dræbe tumorer. Selvom forskere ofte har formået at skabe lægemidler, der virker på neoplasmer, hjalp dette ikke med at finde ud af årsagerne til kræft eller forstå, hvorfor stoffer ofte kun fungerede midlertidigt.
Siden da har videnskaben gjort betydelige fremskridt. Takket være fremskridtene inden for cellebiologi og genetik, er der nu flere og flere typer målrettede terapier, der fokuserer på molekylært niveau på at genkende de specifikke træk ved kræftceller. Når de kombineres med kemoterapi, kirurgi og strålebehandling, giver disse metoder - anvendt alene eller i kombination - en langsom, men konstant stigning i overlevelse. Børns- og brystkræft er nu helbredt meget oftere end før. Der er dog stadig meget arbejde forude - også for forskere. Nogle af de mest effektive nye behandlingsformer er kommet, fordi vi har en bedre forståelse af, hvordan kræftceller muterer og forhindrer kroppen i at slippe af med sig selv. I øjeblikket opfattes kræft ikke så meget som en sygdom i et specifikt organ,hvor meget som en molekylær mekanisme genereret af mutationen af visse gener. Dette skift i opfattelsen af kræft har ført til det faktum, at en metode, der er udviklet til brug mod tumorer i andre dele af kroppen, for eksempel i brystkirtlerne, nu kan bruges til at behandle, for eksempel, tyktarmskræft.
Den såkaldte immunterapi, som mobiliserer ressourcerne i kroppens immunsystem til at bekæmpe tumorer, ser også meget lovende ud. Løbende forsøg viser, at det medfører langvarig remission hos patienter med svært at behandle kræft i en tredjedel af tilfældene. Derudover prøver lægerne aktivt at studere og forudsige, hvordan visse tumorer vil reagere på visse typer behandling. Verden har endnu ikke lært, hvordan man kan besejre mange af kræftformerne. Nu er det imidlertid en æra med personlig medicin, og takket være det kan vi muligvis gøre store fremskridt inden for kræftoverlevelse i løbet af de næste fem eller ti år.