Livets farve på vores planet er grøn, fordi grønne klorofyllmolekyler i planter, der danner grundlaget for alt liv og omdanner energien fra indfaldende sollys til materialer, hvorfra levende ting er opbygget. Man kan kun blive overrasket over, at mennesker i de forrige århundreder næsten ikke var interesseret i mekanismen for denne energikonvertering - den proces, som vi nu kalder fotosyntesen. Det skete så, at planternes og stjerners bevægelsesmønstre blev klart for mennesker længe før de havde den mindste idé om græssets rolle under deres fødder.
Den første seriøse undersøgelse af mekanismen for plantevækst blev udført af den flamske aristokrat Jan Baptist Van Helmont. Før han plantede et træ i en gryde, vejer han jorden i det. I flere år vandede Van Helmont træet og vejes derefter træet og jorden igen og fandt, at træets vægt steg med 74 kg, mens jordens vægt faldt med omkring hundrede gram. Det blev klart, at jorden ikke er en kilde til materiale til opbygning af et voksende træ.
Faktisk trak Van Helmont den forkerte konklusion fra hans opdagelse - han hævdede, at den ekstra vægt kom fra vand. Der var to århundreder før tanken om, at kulstof i træ dannes ved omdannelse af atmosfærisk kuldioxid, og endnu et århundrede før den molekylære mekanisme af fotosyntesen blev forstået. Ikke desto mindre efterlod Van Helmont ingen i tvivl om, at det materiale, vi kalder biomasse, ikke kommer fra jorden, men fra en anden kilde, og denne opdagelse blev senere grundlaget for vores ideer om planters rolle.
***
Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Flamsk læge og kemiker. Født i Bruxelles i en aristokratisk familie. Han studerede medicin og kemi ved det katolske universitet i Louvain, men modtog ikke en grad, men tog sin egen forskning. Han brugte først ordet "gas" til at beskrive stofets tilstand og identificerede fire typer gasser - kulilte (kulilte), kuldioxid (kuldioxid), lystgasser (lattergas) og metan, som vi kender i dag. På Van Helmont-tiden var kemi en ung og hurtigt udviklende videnskab, hvor påvirkningen af alkymi stadig mærkedes stærkt. Selvom han ikke havde umådelig respekt for de antikke lære, der betragtes som ukrenkelig, troede han stadig på Filosofens sten. Hans erfaring med voksende piletræer viser imidlertid, at Van Helmont forstod værdien af eksperimentet. Og når han engang kom i konflikt med kirken,sætter spørgsmålstegn ved den populære tro på, at et sår kan heles ved at helbrede det våben, der påførte det.
