Det udbredte, og nogle steder endda bundfældede, fald i iltniveauer i havmiljøet udsætter sårbare arter - en tendens, der vil fortsætte med yderligere klimaforandringer. I sig selv er det ikke overraskende for forskerne, at opvarmningen af havene mister ilt, men omfanget af denne nedgang kræver presserende foranstaltninger, så store er konsekvenserne for marine økosystemer.
Uanset hvad de gør - gemmer sig for rovdyr, fordøje mad osv. - har alle organismer brug for ilt. Men det bliver stadig vanskeligere at få fat i dette vitale element i livet i havet, viser nyere studier.
Oxygeniveauet i oceanerne er faldet kraftigt i det sidste årti, og den alarmerende tendens er knyttet til klimaændringer, forklarer Andreas Oschlies, en oceanograf ved Helmholtz Center for Ocean Research i Kiel, Tyskland, hvis team sporer havens iltniveauer rundt om i verden.”Vi var forbløffet over, hvor dramatisk ændringen er, hvor hurtigt iltniveauerne falder, og hvor stor virkningen på marine økosystemer er,” siger han forskrækket.
I sig selv er det faktum, at med opvarmning af verdenshavene mister ilt, forskere ikke overrasket, men omfanget af denne tilbagegang kræver hurtig handling, advarer Oshlis. Nylige undersøgelser viser, at iltniveauerne i nogle tropiske regioner er faldet med 40% i løbet af de sidste 50 år. Andre steder var udtømningen mindre drastisk - verdens gennemsnitlige iltniveau faldt med 2%.
Havdyr - både store og mikroskopiske - reagerer imidlertid på endog subtile ændringer i iltniveauer ved at skynde sig ind i højere iltniveauer eller ændre adfærd, har Oshlis og kolleger fundet. Som et resultat af disse adfærdsjusteringer kan dyr blive bytte for nye rovdyr eller lande i områder, der er dårlige til fødevarer. Klimaændringer skaber allerede alvorlige problemer for livet i havet - for eksempel oxidation af miljøet - men deoxygenering eller tab af ilt er mest akut for havets indbyggere, forklarer Oshlis. Når alt kommer til alt er alle nødt til at trække vejret, siger han.
Madweben er et enormt problem
Når havet opvarmes, mister det ilt af to grunde: For det første, jo varmere væsken er, jo mindre gas kan den indeholde. Derfor bruser soda hurtigere ud i solen, forklarer Oshlis. For det andet, når den polare havis smelter, dannes der et lag smeltevand på overfladen, der adskiller sig i dets egenskaber fra det koldere og saltere vand i dybden. Dette er en slags "dækning", der forhindrer strømme i at blande overfladevand med dybe farver. Og fordi ilt kommer ind i dette levested gennem overfladen - enten direkte fra atmosfæren eller fra fytoplankton med overfladeboliger - jo svagere blanding, jo mindre trænger den ind i dybden.
Salgsfremmende video:
Nogle kystområder på begge sider af ækvator er naturligvis "hot spots" med lavt iltindhold, fordi deres farvande, hvor de blomstrende alger forbruger ilt for at nedbryde døde stoffer, er rige på næringsstoffer. Men ændringer i andre økosystemer, herunder i det åbne hav og omkring polerne, er især alarmerende for Oshlis og hans kolleger, fordi disse regioner aldrig blev betragtet som sårbare. Klimaprognoser for fremtiden har en tendens til at undervurdere iltab, og alligevel er de allerede i fuld gang, rapporterede Oshlis og kolleger i tidsskriftet Nature. Og dette er en anden grund til, at udviklingen af begivenheder kræver særlig opmærksomhed, advarer han.
Selv et lille fald påvirker direkte adfærden i vandsøjlen i dyreplankton - de mindste organismer, der udgør den nedre led i fødekæden, ifølge Science Advance-rapporten fra december 2018.”De er meget følsomme,” forklarer Karen Wishner, en oceanograf ved University of Rhode Island. Endnu mere end forventet, indrømmer hun. Nogle arter dykker dybere ned i køligere, iltede vand.”Men på et tidspunkt kan de bare ikke gå dybere,” bemærker hun. Jo dybere og koldere det bliver, jo vanskeligere bliver det at fodre og reproducere. Zooplankton og fiskene, der bruger det selv, fodrer en lang række rovdyr, såsom blæksprutter og hvaler, så deres opførsel og tilstand uundgåeligt vil påvirke hele fødekæden.
Ud over forstyrrelser i fødevaren står dyr over for andre fysiologiske problemer, da de vænner sig til at sænke iltniveauer. For eksempel begynder kinesiske rejer i iltfattigt vand at bevæge deres haler svagere for at spare energi. Dette får dem til at miste mobilitet og fingerfærdighed, ifølge en nylig undersøgelse af fysiologien for marine og ferskvandsorganismer offentliggjort i sidste måned. Efterhånden som iltniveauerne falder, begynder mænd at producere færre bevægelige spermatozoer - og denne fiasko vil aldrig blive rettet i efterfølgende generationer, selvom iltniveauer vender tilbage til det normale, bemærkede tidsskriftet Nature Communications i 2016.
I iltfattige miljøer kan basale sensoriske funktioner som syn og hørelse påvirkes, siger Lillian McCormick, en kandidatstuderende ved University of California, San Diego. Fra hendes foreløbige data følger det, at selv et lille fald i ilt fører til en forringelse af synet i en række dyreplanktonarter. (For øvrig sker det samme med mennesker i høj højde: De mister deres nattsyn og er dårligere til at skelne farver). Mange dyreplanktonarter er afhængige af visuelle signaler for at navigere i vandkolonnen og undgå rovdyr, så hvis de mister synet, vil de ikke længere plukke op på dem og blive mere sårbare, forklarer hun.
Nogle væsner er mere tolerante over for lave iltniveauer, såsom vandmænd. Men virkningerne af deoxygenering vil mærkes af alle dyr, der har brug for ilt, uden undtagelse, sagde Brad Seibel, en oceanograf ved University of South Florida. Han og Wischner arbejdede sammen om en nylig dyreplanktonundersøgelse.”Ethvert fald i iltniveauer vil reducere vitalitet og frugtbarhed,” bemærker han.
Reduktion af området
Efterhånden som iltrige regioner krymper, vil levestederne for kommerciel fisk som tun, der fanges årligt til $ 42 milliarder årligt, krympe, hvilket tvinger dem til at migrere til nye grænser. I det nordøstlige tropiske Atlanterhav faldt tunhabitat - og med det fiskeriets omfang - med 15% fra 1960 til 2010.
Kystfiskeri vil blive udfordret af landbrugsafstrømning, der fremskynder algeopblomstring. Efterfølgende henfald forbruger en enorm mængde ilt, en proces, vi allerede har observeret i den Mexicanske Golf nær mundingen af Mississippi. Nogle fiskearter bevæger sig væk fra disse "døde zoner" på jagt efter iltrige zoner tættere på grænserne for deres naturlige område. Denne trængsel gør det lettere for fiskerne, men skaber en falsk fornemmelse af overflod. I det lange løb kommer intet godt ud af dette, forudsiger Seibel.
For at tackle det globale problem med iltnedbrydning hjalp Oshlis med at arrangere en international konference i Kiel i september sidste år. Deltagerne underskrev et improviseret dokument kaldet Kiel-erklæringen om Ocean-deoxygenation for at henlede opmærksomheden fra alle stater, De Forenede Nationer og offentligheden og opfordre til hurtig handling. Undertegnere ønsker, at regeringer og internationale organisationer tager mere alvorlige skridt for at bremse klimaændringerne og mindske forurening fra kystvandene, hvilket forværrer faldet i iltniveauer. Forskerne modellerede den nye erklæring om modellen til Monaco-erklæringen fra 2008, som ifølge Oshlis på en gang bragte betydningen af problemet med forsuring af havet til mange bevidsthed.
”Dette burde være en advarsel til offentligheden og forskellige regerings- og internationale organisationer om, at dette er et vigtigt emne,” forklarer Wischner. I alt blev erklæringen underskrevet af mere end 300 videnskabsfolk fra ca. 30 lande. Seibel, en af underskriverne, siger stumt: "Jeg synes fremtiden er kedeligst."
Laura Poppick