Gamle hajer, der ikke længere betragtes som en "levende relikvie", var af stor variation.
Hvis der er en væsen i verden, der får os til at være en primær frygt for indbyggerne i dybhavet, er det en haj med kæmpe tænder. Eksperter kalder det Otodus megalodon (stor tand). Denne 15 meter lange slægtning til den moderne hvide haj var den største rovfisk gennem alle tider. Hos usædvanligt store individer er munden fyldt med trækketænder på størrelse med en menneskelig hånd. Alt fra Peter Benchleys kæber til den store budget Meg: The Monster of the Deep holder os bange for denne haj, selvom den levede for mere end 2,6 millioner år siden.
Al denne sensationelle forfølgelse forhindrede os i at lære mere om denne imponerende, hvalspisende haj. Hvor kom for eksempel denne megalodon fra? Men for at få en ordentlig idé om dens oprindelse, er vi nødt til at se på, hvordan hajer optrådte.
Det er vanskeligt at finde præcist, hvornår hajer blev hajer. I dag er det ganske let at se på moderne fisk og sige: dette er en haj, og det er det ikke. Men jo længere vi springer ned i tidens dybder, desto mere slør skillelinierne. Paleontolog Kenshu Shimada fra De Paul University siger imidlertid, at hajer som bruskfisk i ordets bredeste forstand er cirka 400 millioner år gamle.
Mange tidlige hajer er kun kendt for os for deres skalaer og tænder. En af de tidligste hajer kaldet Leonodus er bedst kendt for sine splittede tænder. Sammenligning med senere og bedre studerede hajer antyder, at Leonodus var mere som en ål i form end de hajer, vi kender i dag. Men der er ikke så mange fossiler.
Fundet i den canadiske provins New Brunswick, og hjælper et skelet med at forstå, hvordan disse første hajer så ud. Denne fisk kaldes Doliodus problematicus og er en af de ældste hajer, der nogensinde er fundet af forskere. Det har et kileformet hoved og rygter, der stikker frem fra dens finner og mave. "Nogle moderne hajer har stadig finnrygge," siger Shimada, "men på grund af det betydelige fald i antallet af disse vedhæng er moderne hajer mindre 'stikkende' i udseende sammenlignet med deres gamle forfædre." Måske beskyttede disse torner dem mod andre tandfisk, der levede i stort antal i de samme gamle søer.
Det er en skam, at de andre hajer ikke har overlevet så godt. På trods af at de har en meget lang historie (næsten dobbelt så lang som dinosaurier), "har langt de fleste hajfossiler kun sporadiske tænder," bemærker Shimada. Men der er også nogle undtagelser. Den 318 millioner år gamle Bair Gulch Limestone i Montana indeholder hajfossiler med stor detaljer. Næsten alt, hvad vi ved om gamle hajer, er dog fra deres tænder. En hel gruppe af gamle hajer kaldet cladodont havde meget mærkelige tænder i form af en lang central forænkning omgivet af mindre, skarpe vedhæng. De ligner en frygtelig krone og var mere velegnede til at fange glat bytte end til at tygge det.
Vi kan dog lære meget om arten af disse gamle svømmere fra det, de efterlod. Selvom de kaldes "levende relikvier", der har overlevet uændret, ved vi, at gamle hajer var af en enorm variation i form, størrelse og farve. De ållignende xenacanter var prydet med torner, der fik dem til at ligne en enhjørning, og stacetanterne havde en slags brystkam på hovedet. Finde på steder som Beer Gulch er med til at forstå livsformen for disse mærkelige former. En af de fossile der findes der er resterne af to 15 cm Falcatus-hajer. Det ser ud til, at de døde, mens de blev parret. Hunnens kæber gravede ind i hanens piggetignende hovedornament. Måske kan dette give os en idé om de gamle parrings vaner.
Salgsfremmende video:
Selv de kendte arter bliver revideret.”Et godt eksempel er den Cretoxyrhina mantelli gigantiske haj, der findes i Kansas,” siger Shimada. Det faktum, at dette rovdyrs tænder ligner tænderne på den moderne makohaj, førte til, at paleontologer antog en forbindelse mellem denne gamle kæmpe og en moderne havdemon, der bevæger sig i høj hastighed. Men så ændrede de deres synspunkt.”Den lille mængde knoglerester gav os mulighed for at mere præcist vurdere størrelsen på denne art, dens form, tænder og endda vækstmønstre,” siger Shimada og bemærker, at Cretoxyrhina mantelli var en unik haj, forskellig fra den moderne Mako. Målingen var ca. syv meter lang og var denne "Ginsu-haj" et større rovdyr,og i sin størrelse og livsform lignede den mere den moderne hvide haj, selvom den ikke fodrede med sæler, men af marine krybdyr som mosasaurer og plesiosaurer.
Når vi har undersøgt disse oplysninger, kan vi nu vende blikket mod megalodon. Som det er tilfældet med de fleste eldgamle hajer, kan vi for det meste få en idé om Megalodons oprindelse ved vores tænder. Ifølge paleontolog Catalina Pimiento fra University of Swansea diskuteres denne berømte haj stadig i den videnskabelige verden om forskellige detaljer, men hun er overbevist om, at "megalodonen hører til den uddøde familie Otodontidae", der kommer fra mere gammel form Cretalamna.
Sådanne tvister om klassificering er vigtige ikke kun for videnskabelig kommunikation, men også fordi vi ved at identificere de nærmeste pårørende til megalodon kan danne nye ideer om, hvor hajer kom fra, og hvordan de opførte sig. For eksempel, når forskere betragtede megalodonen som en slægtning til den store hvide haj, overførte de opførslen af dette rovdyr til dets større pårørende. Nu, hvor forskere har flyttet megalodonen væk fra den store hvide haj, efter at have fundet ud af, at den er tættere på andre "megalodon" -hajer, har de nye spørgsmål om rovdyret, som syntes meget velkendte for dem.
Som paleontologer har fundet ud af det, optrådte hajer, kaldet megalodons, for omkring 20 millioner år siden. I denne forbindelse opstår spørgsmålet, hvilke begivenheder i den periode, der kunne fremskynde udviklingen af en sådan skræmmende fisk.”I denne periode var der mange ændringer i miljøet, inklusive den globale opvarmning,” siger Pimiento. Dette kan relateres til den hurtige udvikling af mange nye havpattedyr, som var den vigtigste fødekilde til megalodon. Og den rigelige mad blev grunden til en sådan skræmmende størrelse af dette rovdyr. Og selvfølgelig var han til stede i de gamle søer helt fra begyndelsen og besatte et vigtigt sted der.”Denne arts legemsstørrelse har ikke ændret sig meget over tid,” siger Pimiento. Det vil sige, Magalodon har altid været en kæmpe. På det tidspunkt var der andre store hajer, der blev forfædre til den store hvide,men de var meget underordnede i størrelse med megalodon.
Megalodon var stor og stærk, og det gjorde ham godt. Denne haj svømmede i havet i over 17 millioner år og bragte gradvist sit bytte ud. I dette blev hun hjulpet af ændringer i temperatur og havniveau, som har den mest alvorlige indflydelse på havets habitat. Vi fik tænderne og ryghvirvlerne, som giver os mulighed for korrekt at vurdere dette kraftfulde rovdyr fra en afstand af 2,6 millioner år.
Brian Switek
