Troen på eksistensen af hekser og deres evne til at skade mennesker og deres ejendom gennem overnaturlige kræfter (det er sådan, middelalderens lov definerer hekseri) Puritanske kolonister bragte med sig til New England fra det gamle gamle England, hvor retssager over hekser ikke var ualmindelige. Derfor var hekseri for kolonisterne en ægte og alvorlig forbrydelse som tyveri eller røveri. I 1641 blev dødsstraf for hekseri indført i Massachusetts.
I januar 1692 begynder den elleve år gamle Abigail Williams og den ni år gamle Elizabeth Parris at opføre sig underligt. De vrider af smerter, gemmer sig bag møbler, klager over feber. Snart optræder de samme uskønheder i opførslen hos pigeres kærester, inklusive den elleve år gamle Anna Putnam, den yngste.
Dr. William Griggs besluttede, at årsagen til sygdommen var påvirkningen af en heks. I sin ræsonnement stolede han på arbejdet i Cotton Mather "Memorable Providences Relating to Witchcrafts and Possessions" (1689), som beskrev en lignende sag: I 1688 i Boston blev en irsk vaskeri beskyldt for hekseri på ejerens børn og blev hængt. Cotton Mather var kandidat fra Harvard og præst i North Church of Boston.
Passende foranstaltninger til behandling blev foreslået: For at slippe af med den fremkaldte skade er det nødvendigt at fange og ødelægge heksen, der lader hende løsne. Fra det øjeblik blev en heksejagt annonceret.
Den 1. marts 1692 blev tre kvinder ifølge deres vidnesbyrd arresteret: Tituba, Sarah Goode og Sarah Osborne. De mistænkte blev afhørt og undersøgt for tegn, der kunne indikere, at de var hekse. Alle tre kvinder var praktiske mål for beskyldninger: Tituba var af en anden nationalitet, Sarah Goode var en tigger, Sarah Osborne var en ensom, alvorligt syg enke, der også var involveret i en juridisk konflikt med Putnam. De blev modsat af det faktum, at kvinder ikke deltog i kirken i lang tid.
I marts blev der arresteret andre arrestationer: Sarah Goods 4-årige datter, Martha Corey, Rebecca Nurse og Rachel Clinton. Martha Corey stod lige fra begyndelsen ikke til tillid til pigernes ord og spottede for retten og henledte derved opmærksomhed på sig selv. 4-årige Dorothy Goode afgav på grund af sin alder erklæringer, der blev fortolket mod Sarah Goode. For at være tættere på sin mor, indrømmede hun at være en heks og blev fængslet. Imidlertid var disse beskyldninger allerede foruroligende for samfundet, da Corey og sygeplejerske var kirkelige.
I april blev Sarah Clois (søster af Rebecca sygeplejerske), Elizabeth Proctor og hendes mand John Proctor, Martha Coreys mand Gilles Corey og flere andre, inklusive den tidligere præst George Burroughs, arresteret. Sarah Osborne dør i fængsel den 10. maj.
Guvernør Phipps har nedsat en særlig domstol for at høre og afgøre Salem-sagen. Tre af disse dommere var nære venner af pastor Cotton Mather. Med andre ord, allerede under domstolens dannelse var der en anklagende bias.
Salgsfremmende video:
Det vigtigste bevis var ofrenes vidnesbyrd om, at de så ånden fra de tiltalte, der kom til dem. Den teologiske kontrovers omkring brugen af dette bevis var, om en person skulle have givet Djævelen samtykke til at bruge sit image. Modstandere mente, at Djævelen kunne bruge billedet af en person uden hans samtykke, mens retten hævdede, at personens samtykke var påkrævet.
Den første sag, der blev bragt til ophør af den nye domstol, var den af Bridget Bishop, som retten hørte i juni 1692. Biskop var i slutningen af tyverne og var vært for en kro, hvor mændene drak cider og legede. Gamle Bridget havde en gretten karakter, betalte hendes regninger på det forkerte tidspunkt og klædte sig excentrisk (hvilket i mange puritaners øjne allerede kunne være et tegn på en forbindelse med djævelen). Den 10. juni blev hun hængt.
Den 19. juli 1692 blev Rebecca sygeplejerske, Sarah Goode og flere andre kvinder hængt. Det er bemærkelsesværdigt, at Sarah Goode før henrettelsen, allerede med en snor omkring hendes hals, henvendte sig til præsten Nicholas Noes, der var involveret i retssagen, med ordene:
"Du er en løgner. Jeg er ikke mere en heks, end du er en troldmand. Tag mit liv væk, så vil Herren give dig blod at drikke."
Ordene viste sig at være profetiske: 25 år senere døde Noes, ramt af en hjerneblødning, kvalt af hans eget blod.
Guvernør Phipps sluttede på denne massesyghed, efter at formuende piger beskyldte sin kone for hekseri. Ved dekret fra guvernøren blev retten opløst, og den nye sammensætning vedtog kun frifindelser.
Under Salem-retssagen blev 19 mennesker hængt, 1 person blev stenet ihjel, 4 mennesker døde i fængsel, omkring to hundrede mennesker gik i fængsel på anklager om hekseri. To hunde blev også dræbt - heksenes håndlangere.
Der er adskillige materialistiske versioner, der forklarer, hvad der skete - hysteri, kollusion af børn, særegenheder i puritanernes psykologi, forgiftning med et giftigt stof.
I 1697 indrømmede dommerne deres fejl, i 1702 blev domstolens beslutning erklæret ulovlig. I 1706 hævdede anklager Anna Putnam at være blevet bedraget af djævelen til at vidne mod uskyldige mennesker.