Selvkørende biler på vejene kan blive almindelige i fremtiden, men indtil videre har de en række nuancer, der kræver forbedring. Et af problemerne i deres drift er softwarefejl forårsaget af solaktivitet.
Vi taler om solstorme - tilfældige udbrud af enorme mængder energi, der kan forårsage en massiv bølge af geomagnetisk aktivitet og stråling. Disse storme udgør ingen øjeblikkelig trussel for en menneskelig chauffør, men i tilfælde af en digital robot kan de forstyrre forbindelsen mellem bilens GPS-navigator og satellitterne, der giver information om køretøjets placering for yderligere bevægelse.
Scott McIntosh, direktør for observatoriet ved National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, advarer om, at ubemandede køretøjssystemer ikke helt skal stole på GPS.”Så snart solen griber ind, vil legioner af computerstyrede computere trække af vejen og vente på, at forbindelsen genoprettes,” sagde Macintosh.
Solstormer er klassificeret i en fem-punkts skala, hvor den mest kraftfulde kan skade internationale elnet, deaktivere satellitter og radiokommunikation på den solrige side af Jorden. US Space Weather Prediction Center advarer værktøjer, luftfartsselskaber og andre brancher, der er meget afhængige af satellitdata i den kommende storm. Som regel ankommer informationerne 30-60 minutter, før de ladede partikler når jorden.
Den gode nyhed er, at solen er mindre aktiv i disse dage. Dets energistød følger en 11-årig cyklus, der sidst toppede i april 2014. Starten på den selvkørende biltid synes at være sammenfaldende med en relativt rolig solperiode.
I mellemtiden tager automatiserede ingeniører til køretøjsdesign allerede skridt til at overliste solen. UAV-navigationssystemer er for det meste baseret på et felt med laserpulsede sensorer kendt som lidar, der læser det nærmeste miljø og kommunikerer direkte med bilens computers nervesystem. Mere fjerne oplysninger såsom afstand til grænsen gemmes i regelmæssigt opdaterede high definition-kort. Dette betyder, at køretøjet ikke behøver at bruge GPS for at fortsætte med at køre.
”I det mindste i tilfælde af soleksponering vil lidar-data være nok til at bringe bilen til stilstand. Automatiserede køretøjer kan fungere godt, selvom online-tilslutning er vanskelig,”sagde Danny Shapiro, seniordirektør for bilindustrien i Nvidia Corp., der udvikler chips og kunstig intelligenssystemer til Uber Inc.