Fra luften ligner templet nedenfor en uforståelig brun plet på den grønne baggrund af de uendelige skove i det nordlige Cambodja. Vi flyder over det gamle Angkor. Landsbyer er nu knyttet til dens ruiner. Khmer huse på lange, slanke stylter, der beskytter mod oversvømmelse i regntiden strækker sig næsten 30 kilometer fra Tonle Sap Lake til Kulen Hills og længere mod nord.
Men nu falder vores lysplan nedenunder, og Banteay Samre-templet vises foran os i al sin pragt. Det blev opført i det 12. århundrede til ære for guden Vishnu og genopbygget i 1940'erne. Banteay Samre er blot et af flere end tusind helligdomme i Angkor, der blev bygget i æraen af dens højeste glansdag, da ambitiøse arkitektoniske projekter fra Khmers på ingen måde var ringere end de egyptiske pyramider.
Angkor blev en storslået scene, hvor dramaet om en stor civilisations død blev spillet. Khmer-imperiet eksisterede fra det 9. til det 15. århundrede, og på toppen af sin magt ejede det et stort område i Sydøstasien - fra moderne Myanmar (Burma) i vest til Vietnam i øst. Dets hovedstad, hvis område var lig med fem fjerdedele af en moderne metropol, havde en befolkning på mindst 750 tusinde mennesker. Angkor var den største by i den førindustrielle æra.
Det tog 200.000 arbejdere at bygge det vestlige Barai-reservoir for tusind år siden. Dette gigantiske reservoir bliver stadig fyldt med vand, der er ledet fra floden Siem Reap.
I slutningen af det 16. århundrede, da portugisiske missionærer nåede lotus-tårnene i Angkor Wat - det mest luksuriøse af alle templer i byen og den største religiøse bygning i verden - levede den engang blomstrende hovedstad sine sidste dage.
Forskere nævner en række grunde til tilbagegang af Angkor, hvoraf hovedparten er fjendens angreb og overgangen til søhandel, som blev en dødsdom for byen beliggende i det indre af landet. Men dette er kun gætte: i mere end 1.300 inskriptioner på væggene i tempelene i Angkor er der intet, der kan afsløre hemmeligheden bag imperiets død. De seneste udgravninger i byen har imidlertid givet et nyt perspektiv på dette problem. Paradoksalt nok kan Angkor være blevet dømt på grund af det høje teknikniveau, der gjorde det muligt for byen at klare de sæsonbestemte oversvømmelser, der er så almindelige i Sydøstasien.
Det gamle Angkors daglige liv vises foran os på templets basrelieffer - her er to mænd bøjede over et spillebræt, der føder en kvinde i et telt. Ved siden af disse fredelige plot er krigsscener. På et af bas-relieffer krydser et skib fyldt med fangenskaber fra det nabolande Champa-rige kyst Tonle Sap. Begivenheden er sat i sten for at mindes khmerens sejr i den krig. Men trods sejre over en ekstern fjende blev imperiet revet fra hinanden af interne strider. Herskere i Angkor havde flere hustruer, hvilket blev grunden til de konstante intriger fra adskillige fyrster, og derudover førte de en uendelig magtkamp. Disse stridigheder, der varede i årevis, mindede om den skarlagensrøde krig og den hvide rose i det middelalderlige Europa.
Arkæolog Roland Fletcher fra University of Sydney, en af lederne for "Great Angkor" -projektet, er sikker på, at civile stridigheder spillede en dødelig rolle i Khmer-imperiets fald. Andre forskere mener, at Angkor døde i hænderne på en ekstern fjende. I annalerne fra den thailandske stat Ayuthaya er der bevis for, at det i 1431 erobrede Angkor. For på en eller anden måde at forbinde legenderne om de fantastiske rigdommer i Angkor og ruinerne, der syntes for øjnene af de første europæiske rejsende, konkluderede franske historikere i det 19. århundrede, baseret på dette faktum: det var Ayuthaya, der ødelagde Angkor.
Salgsfremmende video:
Fletcher tvivler på dette: "Ja, herskeren over Ayuthaya tog virkelig Angkor og satte sin søn på tronen der, men det er usandsynligt, at han før var begyndt at ødelægge byen."
Linjernes intriger fra herskerne bekymrede næppe deres undersåtter. Religion spillede en vigtig rolle i deres daglige liv. Herskere i Angkor hævdede, at de hinduistiske guder var jordiske håndlangere og rejste templer til ære for dem. Men som i det 13. og 14. århundrede begyndte hinduismen i disse lande gradvist at give plads til buddhismen, en af dens doktriner - om social lighed - kunne blive en meget reel trussel mod eliten af Angkor. Landets vigtigste valuta var ris - hovedmaden til hæren af arbejdere, der blev mobiliseret til at bygge templer, og dem, der tjente disse templer.
I Ta-Prom-komplekset fandt de en inskription om, at dette tempel alene blev tjent af 12.640 mennesker. Det rapporterer også, at mere end 66 tusinde bønder årligt voksede omkring to tusind tons ris til præster og dansere. Hvis vi tilføjer tjenere til tre store templer - Pre-Khan, Angkor Wat og Bayon - springer antallet af tjenere til 300 tusind. Dette er allerede næsten halvdelen af den samlede befolkning i Greater Angkor. Og der er ingen rishøst - hungersnød og optøjer begynder.
Men det kunne være anderledes: den kongelige domstol, måske på et tidspunkt bare vendt væk fra Angkor. Hver hersker havde for vane at bygge nye tempelkomplekser og overlade de gamle til deres skæbne.
Det er muligt, at det var traditionen at starte fra bunden hver gang, der forårsagede byens død, da søhandlen mellem Sydøstasien og Kina begyndte at udvikle sig. Måske bevægede Khmer-herskerne sig tættere på Mekong-floden og fik således nem adgang til Sydkinesiske Hav.
Mangel på mad og religiøs uro kan have udfældet Angkors fald, men en anden fjende ramte uhyggeligt hovedslaget. Angkor og dets herskere blomstrede ved at lære at styre vandstrømme i de regnfulde årstider. Her blev der opført et meget komplekst system med kanaler og reservoirer, som gjorde det muligt at opbevare vand i årets tørre måneder og fordele overskuddet i de regnfulde årstider.
Siden Jayavarman II-æraen, der grundlagde Khmer Empire i de tidlige 800'ere af vores æra, var dets velbefindende udelukkende afhængig af risafgrøder. Økonomien krævede ingeniørundersøgelser, som f.eks. West Barai-reservoiret
8 kilometer og 2,2 kilometer bred. For at bygge dette mest komplekse af tre store reservoirer for tusind år siden tog det 200.000 arbejdstagere, der gravede 12 millioner kubikmeter jord og derefter lavede der fra 908 m bredde og tre etager høje baner. Dette gigantiske reservoir bliver stadig fyldt med vand, der er ledet fra floden Siem Reap.
Den første til at sætte pris på omfanget af Angkors irrigationsfaciliteter var en arkæolog fra den franske skole for asiatiske studier (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, der førte en ekspedition til at udarbejde kort over byen fra luften og landet. Ifølge videnskabsmanden tjente disse gigantiske reservoirer to formål: De symboliserede det uberørte hav af hinduisk kosmogoni og irrigeret rismarker. Men Groslier kunne ikke gennemføre projektet. Borgerkrigen, det blodige diktatur af Khmer Rouge og invasionen i 1979 af vietnamesiske tropper lukkede Cambodia og Angkor permanent for resten af verden. Og så kom maraudere til Angkor og tog alt, hvad der kunne tages væk derfra.
Da arkitekten og arkæologen Christophe Potier åbnede EFEO i 1992, var det første, han gjorde, at hjælpe Cambodja med at genopbygge ødelagte og plyndrede templer. Men Potier var også interesseret i de uudforskede områder bag templerne. I flere måneder udforskede han omhyggeligt den sydlige del af Greater Angkor og markerede på kortet de nedgravede voldsområder, under hvilke huse og helligdomme kunne begraves.
I 2000 lykkedes det Roland Fletcher og hans kollega Damian Evans, også fra University of Sydney, at få en radarundersøgelse af Angkor, udført fra et NASA-fly. Hun blev straks en sensation.
Forskere har fundet spor af adskillige bosættelser, kanaler og reservoirer på det i dele af Angkor, der er vanskelige at få adgang til udgravning. Og den vigtigste ting er vandindtagene og udløbene i tanke. Således blev det stoppet i tvisten, begyndt af Groslier: de kolossale reservoirer blev kun brugt til religiøse formål eller til praktiske. Svaret var utvetydigt: både for det og for det andet.
Forskere var forbløffet over de storslåede design fra de gamle ingeniører.”Vi indså, at hele landskabet i Greater Angkor udelukkende er menneskets hænder,” siger Fletcher. Gennem århundreder er der blevet bygget hundreder af kanaler og dæmninger for at lede vand fra Puok, Roluos og Siem Reap floderne til reservoirer. I regntiden blev der også drænet overskydende vand ind i disse reservoirer. Og efter at regnen stoppede, i oktober-november, blev det oplagrede vand fordelt gennem vandingskanaler.
Dette geniale system sikrede blomstringen af Angkor-civilisationen. Ifølge Fletcher tilladte det at opbevare nok vand under en tørke. Og evnen til at ændre retning af regnvandstrømme og opsamle det er også blevet et universalmiddel for oversvømmelser. I betragtning af at andre middelalderlige stater i Sydøstasien led af enten en mangel eller et overskud af vand, kan den strategiske betydning af Angkors hydrauliske strukturer næppe overvurderes.
Men disse samme strukturer blev til sidst en reel hovedpine for Khmer-ingeniører: det komplekse system blev stadig mere håndterbart. En af beviserne for de forringede vandstrukturer er dammen ved den vestlige Mebon - et tempel på øen i den vestlige Bar. Pollen, der blev opdaget af arkæologer, viser, at lotus og andre akvatiske planter voksede der indtil 1200-tallet. Men så blev de erstattet af bregner og foretrækkede sumpede steder eller fugtig jord.
Naturligvis, tilbage i de dage, hvor Angkor var ved sin top, tørrede dette reservoir af vand af en eller anden grund op.”Noget gik ikke godt tidligere, end vi troede,” siger Daniel Penny, pollen specialist og co-leder af Great Angkor-projektet. Siden begyndelsen af det 14. århundrede har Europa oplevet svære vintre og kølige somre i flere århundreder. Det er meget muligt, at kraftige klimaændringer fandt sted i Sydøstasien.
I dag varer regnperioden i Angkor fra maj til oktober og giver omkring 90 procent af regionens nedbør. For at forstå de regnfulde årstider i den fjerne fortid tog Brendan Buckley fra Columbia University's Earth Observatory en ekspedition ind i skove i Sydøstasien på jagt efter træer med årlige vækstringe. De fleste af træerne, der vokser i denne region, har ikke tydeligt adskillige årringe. Men videnskabsmanden formåede stadig at finde de nødvendige langlevede racer, blandt hvilke de sjældne arter af cypress Tokienia hodginsii, som kan nå 900 år og endnu mere, var af særlig værdi. Stærkt komprimerede vækstringe i bagagerummet på dette træ var i stand til at fortælle om en række alvorlige tørke, der forekom i Angkor fra 1362 til 1392 og i 1415-1440'erne. Resten af tiden var regionen sandsynligvis oversvømmet med kraftige regn.
Det er meget muligt, at det ekstreme vejr udsatte et dødeligt slag for Angkor. At dømme efter delstaten West Barai var de hydrauliske strukturer ved solnedgang i Angkor ikke fuldt operationelle i mere end et dusin år.”Hvorfor systemet ikke fungerede med fuld kapacitet er et mysterium,” siger Daniel Penny.”Men det betyder, at Angkor ikke har noget pulver tilbage i kolberne. Tørke blandet med regnvejr kunne ikke andet end ødelægge byens vandforsyningssystem”.
Alligevel mener Penny, at Angkor ikke er blevet en ørken. Indbyggerne i Tonle Sap Lake Valley, der strækker sig syd for de vigtigste templer, var i stand til at undgå et katastrofalt scenarie. Tonle Sap fodres af vandene i Mekong-floden, hvis øvre rækkevidde i gletsjere i Tibet ikke er påvirket af unormale regntider.
Men på samme tid var Khmer-ingeniører trods deres store dygtighed ikke i stand til at afbøde virkningerne af tørke i det nordlige ved at lede vandet i Tonle Sap Lake der i modsætning til den naturlige lettelse. De kunne ikke overvinde tyngdekraften.
"Når jord udtømmes i tropiske lande, kommer store problemer," forklarer antropolog Michael Coe fra Yale University. Tørke kan have forårsaget hungersnød i det nordlige Angkor, mens risforsyningen forblev i andre dele af byen. Dette kunne godt blive en årsag til folkelig uro. Desuden kommer problemer som sædvanligvis ikke alene. Tropperne fra det omkringliggende kongerige Ayuthaya invaderede Angkor og styrtede Khmer-dynastiet i slutningen af den anden store tørke.
Khmer-imperiet var ikke den første civilisation, der blev offer for miljøkatastrofe. I dag er forskere tilbøjelige til at tro, at maya-civilisationen i det 9. århundrede døde på grund af overbefolkning og en række alvorlige tørke.”Grundlæggende skete den samme ting i Angkor,” siger Fletcher. Og moderne mennesker bør lære af denne historielektioner. Khmers skabte ligesom mayaerne en velstående stat, men kunne ikke modstå elementernes udfordringer. Vi er alle afhængige af hende.
Richard Stone
