Forskere fra Institut for Havforskning i Tromsø, Norge har identificeret hurtige og dramatiske klimaforandringer i det nordlige Barentshav. Ifølge forskere mister denne region funktionerne i det arktiske hav og kan snart blive en del af det atlantiske klimasystem. Dette vil igen sandsynligvis have en skadelig virkning på lokale naturlige økosystemer, hvor isafhængige dyr lever og kommercielt fiskeri. En artikel af forskere blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Climate Change.
Barentshavet består af to regioner med forskellige klimatiske regimer. Norden har et koldt klima og isrelaterede økosystemer, mens syd er domineret af milde atlantiske forhold. Denne adskillelse skyldes det faktum, at varme og salte farvande i Atlanterhavet trænger ind i den ene del af havet, mens den anden indeholder det friskere og koldere vand i Arktis, som hvert år under pres fra førstnævnte trækker sig mod nord.
Forskere mener, at hovedrollen i denne proces spilles af forstyrrelsen i lagdelingen af vandlag på grund af et fald i mængden af ferskvand, der kommer ind i havet under issmeltning. I en normal cyklus, når isisen smelter, modtager havoverfladen koldt frisk vand, hvilket skaber betingelserne for, at nye isark dannes næste vinter. Den samme is beskytter det arktiske lag mod direkte kontakt med atmosfæren og kompenserer også for indflydelsen af de dybe atlantiske lag og bevarer stratificering.
Hvis der ikke er nok smeltevand, begynder lagdelingen at blive afbrudt, og opvarmning og en forøgelse af saltholdigheden af hele vandsøjlen starter en positiv feedbacksløjfe, der reducerer isdækket og følgelig bidrager til en endnu større forskydning i lagdelingen af lagene, hvilket giver dybt varmt vand mulighed for at stige højere og højere. Forskere nævner et generelt fald i mængden af isdækning i Arktis på grund af global opvarmning som årsagen til faldet i strømmen af smeltevand.
Forskerne konkluderer, at udtømningen af frisk smeltevand udløste en kæde af begivenheder, der i sidste ende førte til fremkomsten af et "hot spot" i Arktis. Imidlertid vil ændringerne sandsynligvis være irreversible, og Barentshavet vil snart uundgåeligt blive en del af det atlantiske klimasystem. Sådanne transformationer fandt sted kun i den sidste istid.