At spise jord er overraskende almindeligt. I nogle lande betragtes det som en spiseforstyrrelse, i andre opmuntres den kraftigt. BBC Future-spaltist undrede sig over, hvorfor folk bogstaveligt talt vil have land?
Sheila voksede op i Cameroun, hvor hun først blev afhængig af kaolin.”Jeg gik på folkeskolen da,” siger hun. "Jeg måtte ofte købe det til min tante, der plejede at spise kaolin." Sheila studerer i øjeblikket i Frankrig.
Ifølge Sheila er dette stof for mange af hendes landsmænd stadig en del af deres daglige diæt. For nogle udvikler det sig endda til en slags afhængighed.
Kaolin er ikke ualmindeligt: det kan købes på næsten ethvert marked i Cameroun. Det er ikke et forbudt stof eller et nyt stof. Dette er en lokal lergrund, jord.
Jordspisning eller geofagi har været almindelig i Kamerun i mange år. Dette fænomen er detaljeret i dokumenter fra kolonitiden.
”De siger, at alle [børn] spiser jorden,” skriver den forvirrede forfatter til Notes om Batanga-stammen. "Selv børn af missionærer, som ikke kender sult."
Ifølge Sera Young, en geofagi-ekspert ved Cornell University (USA), har dette fænomen en meget lang historie i mange lande over hele verden. Young har studeret denne opførsel i næsten tyve år.
Sammen med sine kolleger offentliggjorde hun en storstilet undersøgelse, der analyserede mere end 500 dokumenter fra forskellige epoker.
Salgsfremmende video:
Forskere har konkluderet, at geofagi er udbredt over hele verden. Tilfælde af spiseland er rapporteret i Argentina, Iran og Namibia. Derudover var forskerne i stand til at identificere flere vigtige tendenser.
For det første spiser folk for det meste land i troperne. For det andet manifesterer tendensen til geofagi hovedsageligt hos børn (hvilket sandsynligvis er forudsigeligt) og gravide kvinder.
Folk spiser uspiselig mad oftere, end du tror, og det sker i nærheden af os.
Sera Young
Årsagen til de lavere satser i nogle lande kan imidlertid være en mangel på information på grund af kulturelle tabuer.
"Folk spiser uundværlige oftere, end du tror," siger Young, "og det sker lige ved siden af os."
Som et eksempel nævner hun historien om den berømte operadiva fra New York, der under graviditet grådigt spiste jorden, men holdt den i en frygtelig hemmelighed.
Young blev selv interesseret i geofagi og indsamlede materiale til sin forskning i Tanzania.”Jeg foretog en undersøgelse af lokale gravide kvinder om jernmangelanæmi,” siger hun.
”Da jeg spurgte en af disse kvinder om, hvad hun kan lide at spise under graviditeten, svarede hun: 'To gange om dagen spiser jeg jord fra væggene i min hytte.'
For Young kom dette som en stor overraskelse.”Det stod imod alt det, jeg blev lært,” siger hun.
I vestlig medicin har geofagi længe været betragtet som en patologi. Det betragtes som en form for pervers spiseadfærd sammen med bevidst at spise glas eller blegemiddel.
I Cameroun er spiseland ikke dog forbundet med nogen tabuer. Situationen er den samme i Kenya.
Young var overrasket over at finde ud af, at man i Kenya kan købe jordpakker med en række forskellige kosttilskud, inklusive sort peber og kardemomme.
Staten Georgia (USA) producerer hvid ler af høj kvalitet, der kan købes på Internettet. Pakkerne er markeret, at produktet ikke er bestemt til konsum, men alle ved, hvorfor de køber det.
Leret absorberer øjeblikkeligt al fugtighed og klæber til ganen som jordnøddesmør
Young spørger, om der er afrikanske madbutikker i nærheden af mit hjem i det sydlige London. Jeg svarer, at der er.”Gå bare til en af dem og bede om ler til gravide kvinder. Hun vil bestemt være der."
En halv time senere gik jeg ud af en butik kaldet Produkter fra Afrika med en brikette i mine hænder. Jeg gav 99 øre (ca. 95 rubler) for det.
Jeg lagde forsigtigt et stykke i munden. Leret absorberer øjeblikkeligt al fugtighed og klæber til ganen som jordnøddesmør. Et øjeblik kan jeg smage røget kød, men indser hurtigt, at det bare er ler og intet andet.
Jeg spekulerede på, hvorfor så mange mennesker har denne afhængighed.
”Alle har deres egen grund,” siger Monique, en anden kamerunisk studerende. - Nogen vil bare have det, men nogen med hjælp af ler slipper for kvalme og smerter i maven. Det antages, at ler hjælper med fordøjelsen."
Er det virkelig sandt? Måske er geofagi ikke en sygdom, men en behandlingsmetode?
Der er tre forklaringer på mennesker, der spiser jorden, og Monique svar svarer til en af dem.
Ikke hele jorden er den samme. Kaolin hører til en separat gruppe lerarter, der er mest populære blandt madelskere.
Ler kan indeholde næringsstoffer, der er fraværende i vores sædvanlige mad
Ler har gode bindingsegenskaber, så Monique's smertelindrende virkning kan skyldes dens evne til at binde eller blokere toksiner og patogener i fordøjelsessystemet.
Eksperimenter med rotter og observation af aber har vist, at dyr kan spise uspiselige stoffer, når de er forgiftet.
I nogle køkkener overalt i verden er der tradition for at blande mad med ler for at fjerne giftstoffer og gøre det mere velsmagende.
For eksempel, når man fremstiller agernbrød i Californien og Sardinien, blandes knuste agern med ler for at neutralisere tannin, hvilket gør dem ubehagelige.
Den anden hypotese er mere baseret på intuition: ler kan indeholde næringsstoffer, der er fraværende i vores sædvanlige fødevarer.
Anæmi er ofte forbundet med geofagi, så at spise jernrig jord kan forklares ved et forsøg på at kompensere for jernmangel.
Derudover er der et antydning af, at geofagi er en reaktion på svær sult eller mikronæringsstofmangel, som et resultat af, at noget uspiseligt kan virke attraktivt.
Det følger heraf, at sådan opførsel er dårligt tilpasning, dvs. at spise jorden ikke medfører nogen fordel.
På den anden side er der ifølge de to første hypoteser adaptive grunde bag geofagi. Dette forklarer også den geografiske udbredelse af dette fænomen.
”Vi antog, at dette var det mest almindelige i troperne, fordi der er den højeste koncentration af patogener,” siger Young.
Derudover kan børn og gravide have et øget behov for næringsstoffer, da de har svagere immunitet.
Gravide kvinders ønsker tildeles ofte for stor betydning
På den anden side får gravide kvinders ønsker ofte for stor betydning.
”Kvinder mener, at de er nødt til at blive forkælet under graviditet,” siger Julia Horms, adjunkt i psykologi ved University of Albany (USA).
”Der er mange myter forbundet med graviditet: de siger, du skal spise to og give fosteret alt, hvad det har brug for. Men de finder som regel ikke videnskabelig bekræftelse."
Ifølge Horms er disse ønsker stort set kulturelle og har lidt at gøre med biologi.
Hvis det at spise land er en kulturel tradition, vil Kamerunske kvinder efterspørge det lige så meget som europæere og amerikanere beder om chokolade eller is.
Ikke alt, hvad vi ønsker, er godt for os.
Ikke desto mindre findes ønsket om at spise jorden selv i de kulturer, hvor dette ikke er så vigtigt.
Eksperimenter med dyr viser, at dette fænomen i det mindste delvist kan forklares af adaptive biologiske årsager.
Når elefanter, primater, kvæg, papegøjer og flagermus spiser jorden, betragtes det som normalt og endda fordelagtigt.
Men når det kommer til mennesker, sidestiller forskere denne adfærd med en spiseforstyrrelse.
I nogle tilfælde er geofagi i mange tilfælde tæt knyttet til mental sygdom, men det er vanskeligt at trække en klar linje mellem sygdom og norm.
I 2000 meddelte De Forenede Staters toksiske stoffer og sygdomsregister, at indtagelse af mere end 500 milligram jord om dagen kunne betragtes som patologisk.
Men selv agenturets specialister indrømmede, at denne værdi er betinget.
"Mange kilder beskriver geofagi som et kulturelt fænomen, og jeg er ikke tilbøjelig til at betragte det som unormal opførsel," siger Ranit Mishori, professor i familiemedicin og praktiserende ved Georgetown University Medical Center (USA).
"Men hvis det er kombineret med andre kliniske symptomer, taler jeg med patienten om, hvordan man holder op med denne vane."
Geofagi kan også blive en vane, impulsiv opførsel, der skal skjules for andre.
At spise jord har bestemt sine ulemper. De største bekymringer er jordbårne sygdomme og leretoksiske stoffer.
Derudover er der en mulighed for, at det at spise ler og jord ikke korrigerer mikronæringsmangel, men snarere forårsager dem.
Geofagi kan også blive en vane, en impulsiv opførsel, der skal skjules for andre.
”Når man beskriver geofagi, er det undertiden passende at bruge de samme udtryk som i tilfælde af narkotikamisbrug,” siger Young.
Naturligvis kan geofagi simpelthen betragtes som en modbydelig barndomsvaner, et skæve gravide eller en eksotisk afhængighed af mennesker fra fjerne lande.
Men ingen af disse forklaringer vil være hundrede procent korrekte.
Desuden kan sådanne overbevisninger føre til, at en person, der er tilbøjelig til geofagi, kan føles som en udstødt på grund af deres "unaturlige" ønsker.
For fuldt ud at forstå dette fænomen og bestemme, hvilke konsekvenser det fører til, er det nødvendigt at teste alle disse hypoteser i praksis under hensyntagen til biomedicinske og kulturelle faktorer.
”Jeg siger ikke, at alle skal spise tre spiseskefulde jord om dagen,” siger Young. "Men at denne praksis kan være skadelig, gjenstår at bevise."