Disse klitter strækker sig cirka 100 kilometer langs den sydlige kant af søen Athabasca i den canadiske provins Saskatchewan og er blandt de nordligste aktive klitter på Jorden.
I modsætning til de fleste klitter, der er beliggende i tørre og tørre regioner, gemmer Athabasca-sandklitterne sig blandt vådområder og tætte skove, en af planetens mest unikke geologiske skævheder. Klitterne dækker et område på over 30.000 ha, og takket være deres ekstraordinære økosystem kendetegnes det ved et usædvanligt mangfoldigt biologisk liv.
Athabasca-sandklitterne blev dannet for omkring 8000-9000 år siden i slutningen af den sidste istid. Da ispladen smeltede, skyllede smeltevandet store mængder sand, silt og sediment fra den lokale sandsten ind i Athabasca-søen. Vandstanden i søen på det tidspunkt var meget højere end nu. Derefter trak søen sig tilbage og udsatte store sandede aflejringer på bredden. I årtusinder har vinden formet sandet til de bisarre formationer, vi ser i dag. Naturen fortsætter med at gøre dette i dag, forme og omarrangere klitterne og skubbe dem mod den omkringliggende skov.
Athabasca sandklitterne er placeret på toppen af det såkaldte canadiske skjold, der danner den antikke geologiske kerne på det nordamerikanske kontinent. Denne klippe dækker halvdelen af Canada og strækker sig ind i de nordlige regioner i USA, hvilket gør den til en af de ældste klipper på Jorden, mellem 2,5 og 4,2 milliarder år gammel. I klitområdet Athabasca er den canadiske skjold dækket med et tyndt lag jord ca. 20 meter tykt.
Salgsfremmende video:
Hele sandområdet, inklusive områdene syd for klitterne, fungerer som en enorm akvifer, der væsentligt påvirker plantelivet og klitudviklingen. Mere end tre hundrede plantearter lever her, hvoraf nogle er ret sjældne eller endda endemiske. Athabasca er bestemt på listen over de smukkeste klitter i verden, som der er en separat samling på LifeGlobe.
Siden 1990'erne er klitterne blevet beskyttet som en del af en provinspark, der også dækkede nogle af de omkringliggende områder. Men at komme til Athabasca-regionen er ikke let.
Da der ikke er nogen veje, er den eneste måde at få adgang til klitterne med båd.
Athabasca-søen er 26% i Alberta og 74% i Saskatchewan. Søen er 283 km lang, den maksimale bredde er op til 50 km, og overfladearealet er 7850 km2. Vandmængden deri anslås til 204 km3. Den maksimale dybde er 124 meter. Det er den største ferskvandsforekomst med hensyn til volumen, areal og dybde i provinserne Alberta og Saskatchewan og den ottende i hele Canada.
Athabasca-klitterne er aktive. Dette betyder, at de bevæger sig. Indtil nu bevæger vinden gradvist klitterne fra søen mod skoven.
Takket være det usædvanlige økosystem er dette område hjemsted for en utrolig mangfoldig flora og fauna. Hele sandregionen, inklusive området syd for klitterne, fungerer som en enorm akvifer, der som et resultat væsentligt påvirker planternes og dyrenes liv. Mere end tre hundrede planter arter vokser i klitterne, hvoraf 52 er sjældne og 9 arter er generelt endemiske (husk, det betyder, at de ikke findes andre steder og kun er karakteristiske for en bestemt region). 23 arter af fisk lever i søens farvande, herunder gedder aborre, gedde og ørred. I 1961 blev der fanget ørreder, der vejer mere end 46 kg.
Siden 1969 har der været forslag om at gøre klitterne og deres omgivelser til et beskyttet område. Men ideen blev afvist. I 1973 foreslog Nature Saskatchewan igen oprettelsen af en provinspark i regionen, og igen blev forslaget afvist. Først den 24. august 1992 organiserede regeringen Athabasca Sand Dunes Provincial Park her (oprindeligt Athabasca Sand Dunes Provincial Park).
Siden da er både klitterne og det omkringliggende område med dets økosystem beskyttet.