Paleogenetik har fuldstændigt gendannet og dekrypteret DNA fra næsten hundrede gamle egyptiske mumier af mennesker, der levede i forskellige historiske epoker, fra Mellemriget til tiderne for Rom-reglen, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications.
”Det faktum, at DNA kan overleve til i dag under sådanne forhold, har altid forårsaget skepsis i os. Egypts varme klima, høje fugtighedsniveauer i mange grave og kemikalier, der bruges til mumificering, bidrager alle til DNA-ødelæggelse og gør chancerne for at holde DNA-fragmenter minimale,”siger Johannes Krause, berømt paleogeneticist fra University of Tübingen, Tyskland).
Mumie hemmeligheder
I løbet af de sidste ti år har forskere gjort mange gennembrud i at gendanne langdøde menneskers DNA og "genoplive" genomerne fra neandertalere, Denisovans og Cro-Magnons fra rester af den genetiske kode i deres knogler. Derudover har ledende genetikere og arkæologer, inklusive Krause selv, genvundet og studeret DNA fra mange berømte mumier - den alpine "ismand" Yotzi samt de ældste mumier på jorden fra Chinchorro-kulturen i Chile.
DNA'et fra disse mumier hjalp forskere med at afsløre mange hemmeligheder for folks migration i Europa og Amerika, at forstå, hvad folk blev syge og fra hvad de døde i den fjerne fortid, og om deres efterkommere eksisterer i dag. F.eks. Bor de nærmeste efterkommere af Yotzi i dag på Sardinien, og mumien fra Inca-pigen hjalp forskere med at afsløre befolkningen af indianere i Peru, som tidligere var ukendt for antropologer, næsten fuldstændigt ødelagt af erobrere under erobringen af Sydamerika.
Forskere ved universitetet i Tübingen arbejder på at udvinde DNA fra resterne af de gamle egyptere. Foto: Johannes Krause
Gamle egyptiske mumier, som Krause bemærker, har aldrig faktisk gennemgået en sådan analyse af to grunde: betingelserne for deres "forberedelse" og begravelse bidrager ikke til bevarelse af DNA, og de fleste af de kendte mumier er håbløst forurenet med fremmed DNA på grund af forkert håndtering i det 19. og 20. århundrede. Derfor vidste videnskabsmændene i bedste fald kun et par rester af gammelt egyptisk DNA, og egypternes genetiske hemmeligheder forblev utilgængelige til undersøgelse.
Salgsfremmende video:
Af denne grund måtte Krause og hans kolleger bruge en enorm mængde tid på at søge efter mumier, som ikke blev rørt af hænderne på arkæologer, og samtidig bevarede nok DNA-fragmenter i sig selv til, at genomet kunne genoprettes fuldt ud.
Evighedens evighed
Forskere formåede at finde sådanne mumier i byen Abusir el-Melek på bredden af Nilen i det centrale Egypten. Det var et center for pilgrimsrejse og tilbedelse for Osiris, frugtbarhedens og Nilen, og et populært gravsted for adelige og embedsmænd fra Memphis og andre større byer i det gamle Egypten såvel som mindre velhavende mennesker.
Over 150 mumier blev begravet her i Mellemriget og i senere historiske perioder. Genomerne på 90 af dem blev kun delvist læst, og kun tre mumier indeholdt nok genetisk materiale til fuldstændig gendannelse af DNA.
Dette ifølge Krause var helt nok til at spore, hvordan befolkningen i det gamle Egypten ændrede sig over tid, hvordan det var påvirket af forskellige begivenheder i den periode, for eksempel invasionen af "Sea Peoples" i Ramses II-æraen eller de gamle romere og makedonere i antikken …
Som det samlede set af små mutationer i mumienes DNA viser, boede omkring 300.000 mennesker i det centrale Egypten på det tidspunkt, og befolkningen i denne region forblev næsten uændret i hele denne periode, hvilket indikerer dets høje stabilitet.
Som Krause og hans kolleger bemærker, var de gamle egyptere knyttet til folkene, der boede i Levanten, og var også tæt på de første indbyggere i Europa og den Anatoliske halvø. Interessant nok påvirkede udlændinges invasion faktisk ikke de gamle egypteres liv på nogen måde og førte ikke til storstilet genetisk omstrukturering indtil Romerrigets fald.
Deres moderne efterkommere, de koptiske egyptere, er meget forskellige i denne henseende fra deres forfædre - deres DNA indeholder otte procent flere gener, der er arvet fra populationer af mennesker fra det sydlige Afrika. Hvorfor dette skete ved videnskabsmænd endnu ikke, men de mener, at migrationsprocesser blev intensiveret efter faldet af gamle imperier, da folk fra de centrale regioner i Afrika begyndte at bevæge sig nordpå og befolket den frugtbare Nildal og dens delta.
En af grundene til disse migrationer, som forskere antyder, kunne være slavehandelen, der nåede sit højdepunkt under den arabiske og osmanniske styre, men entydige konklusioner kan først drages efter analyse af DNA'et fra mennesker, der boede i Egypten på det tidspunkt.
