Sahara-ørkenen var ikke altid dækket med sand. I den relativt nyere fortid - 10 tusind år og endnu tidligere - for 30-50 tusind år siden, var det en kæmpe grøn slette. Green Sahara hjalp ifølge antropologer i dag vores forfædre med at forlade Afrika og spredte sig over hele Jorden.
I løbet af de sidste par millioner år er Sahara blevet grøn flere gange og vendt tilbage til en ørken og ændret dens udseende sammen med udsving i jordens klima og forskellige geologiske processer.
I dag ændrer klimaet sig så hurtigt som det gjorde, da Sahara blev en savanne eller ørken, hvilket fik forskere til at teste, hvordan ørkenen og dens sydlige udkant, den såkaldte Sahel, vil se ud i de næste hundrede år. Til dette har forskere skabt 30 forskellige klimamodeller, der tog højde for ændringen i cirkulation af strømme i havet og vinde i atmosfæren over Afrika med en yderligere stigning i de gennemsnitlige årlige temperaturer.
Cirka en tredjedel af modellerne viste, at Sahara vil modtage 40-300% mere nedbør inden 2100, og stigningen vil forekomme næsten øjeblikkeligt, bogstaveligt talt om 5 år eller mindre, efter at det klimatiske system har passeret en bestemt temperaturtærskel. Som et resultat vil Tchad, Niger, Mauretanien, Mali og mange andre ørkenlande i Afrika blive dækket med savanner eller jungler og får den samme mængde regn som landene i det tropiske Afrika.
Årsagen til ændringerne vil være den globale opvarmning, som vil påvirke arten af bevægelsen af monsuner ud for Afrikas kyst og flytte dem mod Sahel i særdeleshed og hele Sahara generelt. Derudover vil stigningen i temperatur provokere hurtigere fordampning af de atlantiske farvande, hvilket vil intensivere monsunerne og tvinge dem til at føre mere fugtighed mod kontinentet. Dette vil igen øge forskellen i temperatur mellem land og hav og få vindene til at bevæge sig endnu hurtigere og føre mere vand til land.
Tilsvarende scenarier for udvikling af begivenheder i flere modeller på én gang antyder, som forskere bemærker, at Sahara virkelig kan blive grønt allerede i det nuværende århundrede, hvis stigningen i luft- og havtemperaturer ikke stopper. Selvom disse ændringer vil være gavnlige, vil de påvirke livet for mere end 100 millioner mennesker, der bor i Sahel og Sahara, derfor, som klimatologer understreger, skal myndighederne i disse regioner være forberedt på sådanne drastiske ændringer.
Selvom dette stadig kun er en teori, viser tiden, om der vil være en praktisk anvendelse af beregninger.