Nogle gange er den bedste måde at udforske Mars på at blive hjemme. Der er ikke noget alternativ til faktiske flyvninger til Mars, men de stykker af Mars, der tog turen til Jorden, kan udforskes på vores planet. Især i Antarktis: NASA-forskere har fundet en flok Mars-meteoritter der. De er dog ikke de første til at søge efter meteoritter i jordens polarområder. Allerede i det 9. århundrede brugte folk fra de nordlige polære regioner jern fra meteoritter til værktøj og jagtudstyr. Meteoritjern blev handlet over lange afstande. Men for NASA finder meteoritjagten sted i Antarktis.
De kolde temperaturer i Antarktis har bevaret meteoritter i lang tid, hvilket gør dem til værdifulde artefakter i forsøget på at forstå Mars. Meteoritter har tendens til at akkumuleres, hvor krybende gletschere flytter dem. Når is møder en forhindring i form af en sten i stien, efterlader den meteoritter med sig, så det bliver lettere at finde dem. Nyligt ankomne meteoritter er også lette at få øje på overfladen af den antarktiske is.
USA begyndte at indsamle meteoritter i Antarktis i 1976, og til dato er mere end 21.000 meteoritter og deres fragmenter blevet opdaget over hele verden. Der er fundet flere meteoritter i Antarktis end i resten af verden. Og de opdagede meteoritter er blevet gjort tilgængelige for forskere over hele verden.
At samle meteoritter i Antarktis er ikke en tur i parken. Dette er et fysisk udmattende og farligt job. Antarktis er et hårdt miljø for at leve og arbejde, og det kræver seriøs planlægning og teamwork bare for at overleve. Det videnskabelige afkast er dog meget højt, så NASA stopper ikke søgningen.
Meteoritter fra månen og andre himmellegemer ankommer også til Jorden og samles i Antarktis. De kan fortælle os meget om solsystemets udvikling og dannelse, oprindelsen af de kemiske komponenter, der er nødvendige for livet, og planetenes oprindelse.
Hvordan kommer marsmeteoritter til Jorden?
For at en meteorit fra Mars skal ramme jorden, skal der ske flere ting. For det første skal en meteorit kollidere med Mars. Det skal være stort nok og falde til overfladen med tilstrækkelig kraft, så stenene, der kastes fra Mars overflade, fylder tilstrækkelig hastighed til at overvinde Mars tyngdekraft.
Salgsfremmende video:
Fra videnskabens synspunkt
En del af meteoriternes videnskabelige værdi ligger ikke i deres kilde, men i tidspunktet for deres dannelse. Nogle meteoritter har flyvet gennem rummet så længe, at de på en eller anden måde er blevet tidsrejsende. Disse gamle meteoritter kan fortælle forskere meget om det tidlige solsystem.
Meteoritter fra Mars fortæller forskere interessante ting. Fordi de har oplevet indrejse i Jordens atmosfære, kan de uddanne ingeniører om dynamikken i en sådan rejse og hjælpe dem med at designe rumfartøjer. Fordi de indeholder kemiske signaturer og grundstoffer, der er unikke for Mars, kan de også lære missionsspecialister at overleve på Mars.
Derudover kan de kaste lys over et af de største mysterier inden for udforskning af rummet: Var der liv på Mars? En marsmeteorit fundet i Sahara-ørkenen i 2011 indeholdt ti gange mere vand end andre martianmeteoritter og styrket yderligere hypotesen om, at Mars engang var en fugtig verden, der var egnet til livet.
NASAs Antarctica-søgningsprogram for meteoritter har eksisteret i mange år, og der er ingen grund til at afslutte det, da dette er den eneste måde at få Mars-prøver til laboratoriet hidtil. Forskere sammensatte disse prøver som et puslespil, og en dag vil de sammensætte et komplet billede. Måske.