Craig Venter, en af pionererne inden for afkodning af det menneskelige genom, skaberen af den første syntetiske celle og bare en forretningsmand, fremsatte tidligere høje udtalelser om, at syntetiske bakterier ville hjælpe os med at kolonisere Mars
På Wired's sundhedskonference i sidste uge besøgte han emnet igen ved at tale om planer om at sende en robot-DNA-sekventeringsmaskine (han kalder det en "biologisk teleport") til den røde planet, der ville sigtes gennem lokal jord på jagt efter sekvenser eller fragmenter, der sender resultaterne af dekrypteringen til Jorden. Baseret på disse oplysninger ville forskere syntetisere Mars-organismer til yderligere forskning. Det er det, ingen ståhej med levering af jordprøver til Jorden.
Mr. Venter kaster ikke ord i vinden. I flere år har han og hans kolleger gennemført eksperimenter for at opdage DNA-fragmenter i havvandsprøver. Og han forsikrede de tilstedeværende på konferencen om, at teknologier, der kunne være nyttige på Mars, begyndte at blive testet i California Mojave-ørkenen. Det kan være i tide til den næste flyvning, som NASA har planlagt til 2016 (InSight-projekt).
Forskeren er helt overbevist om, at der er DNA-liv på Mars. Og han kan ikke latterliggøres. Selvom vikingerne i 1976 ikke kunne finde beviser for ens livsspor, med dette eksperiment er ikke alt klart. Derudover er der fundet sådanne ekstremofiler på Jorden, der er i stand til at leve dybt under jordens overflade uden brug af solenergi. Hvorfor ikke være ens på Mars?
Debatten om, hvorvidt der var vand på den røde planet, fortsætter, og balancen synes at vippe mod dem, der tror på Mars-floder. Curiosity-roveren har også for nylig støttet dem. Men vandet, desværre, tørrede op for milliarder af år siden, og biologer har netop slået fast, at DNA har en mere eller mindre stabil halveringstid, så dets fragmenter kun kan vare i omkring en og en halv million år.
Derfor er det fornuftigt kun at se efter resterne af organismer, der for nylig levede på Mars (fra et geologisk synspunkt). Og hr. Venter er ikke alene om dette. MIT har oprettet den gamle DNA- og RNA-sequencer SETG (Search for Extraterrestrial Genomes) i syv år. Den er baseret på en chip udviklet af Ion Torrent. Feltforsøg er allerede i gang: Forskere har testet enheden på en aktiv vulkan i Argentina, der ligner kemisk Mars, og planlægger at vende tilbage der i januar.
Forresten mener Morten Allentoft fra Københavns Universitet (Danmark), der ledede forskningen om DNA-halveringstid, at alt på Mars kunne være anderledes - både på en god og på en dårlig måde. På den ene side fremskynder strålingen, der behandler overfladen på den røde planet, DNA-henfaldet. På den anden side kan DNA i et tørt og koldt anoxisk miljø vare længere end på jorden. Men se ikke efter det i hårdt væv - kun inde i individuelle celler eller i form af fragmenter af frit DNA. Og dette er den største gener, understreger Mr. Allentoft, for uden det beskyttende miljø skabt af knogler og tænder nedbrydes DNA meget hurtigere.
Det er også muligt, at livet på Mars eksisterede eller eksisterede i andre former, og søgningen efter DNA vil ikke give noget …
