Yellowstone Caldera er i det væsentlige en kæmpe dampkedel med låg, og den er så enorm, at den kun kan ses fra jorden. Dens krater når 72 kilometer i størrelse, og kalderaen indeholder flere titusinder af kubik kilometer magmatiske materialer. Det ville tage Niagara Falls 624 år at udfylde en caldera af denne størrelse.
Hvad sker der, hvis dette monster eksploderer og ryster verden med et skræmmende vulkanudbrud?
Hvem vil leve, hvem vil dø - og vil Amerikas Forenede Stater overleve? Vi talte med en af landets mest respekterede vulkanologer for at få de seneste oplysninger om fremtiden for verdens mest berømte supervulkan.
To-trins magmakammeret er nu i dvale. Ifølge en videnskabsmand ved Yellowstone Volcano Observatory, Dr. Michael Poland, har vulkanen i øjeblikket muligvis ikke nok energi til at producere et superudbrud.
"Lige nu er det meste af Yellowstone magmakroppen delvist størknet, og du har brug for en masse magma for at fodre det store udbrud."
I det meste af sit liv har regionen været præget af omfattende lavastrømme og meget oftere hydrotermiske eksplosioner, hvilket tyder på, at enhver fremtidig udbrud vil være meget mindre hyppig.
Oddsen for superculan paroxysm er i øjeblikket omkring 730.000, hvilket gør det mindre sandsynligt end en katastrofal asteroideindvirkning.
Imidlertid kan en pludselig injektion af ny magma nedenfra eller en pludselig svækkelse af de geologiske lag, der dækker det, være nok til at forårsage en pludselig trykaflastning, hvilket resulterer i, at alt, hvad der er akkumuleret i vulkanens dybder, vil blive skubbet ud i form af en kraftig eksplosion.
Salgsfremmende video:
Hvad der sker næste er noget hypotetisk, men Yellowstones kølige historie giver os en anelse om konsekvenserne. Vi tænker på et værst tænkeligt scenarie, så lad os antage, at hele hans magmakedel tømmes i en kolossal supervulkanisk eksplosion.
Dette skete i Yellowstone allerede tre gange i en cyklus på 660.000-800.000 år: 2,1 millioner år siden, 1,3 millioner år siden og 640.000 år siden.
Det mest eksplosive udbrud var dets første, der producerede 2,5 gange mere vulkansk materiale end 1980-udbruddet ved St. St. Helens-bjerget. Selv den seneste eksplosion skabte en kolossal udbrudssaske, at den dækkede omkring 60 procent af USA i et tykt lag aske.
Så lad os bare sige, at en så kraftig eksplosion gentages i dag: hvad vil der ske med USA og verden?
Det er uklart, hvordan advarselsorganisationer som United States Geological Survey (USGS) vil handle, men kort før udbruddet opstår, vil jorden omkring Yellowstone National Park hæve sig og jordoverfladen vil stige.
Det hydrotermiske system, inklusive gejsere og geotermiske bassiner, vil hurtigt varme op til over kogepunktet, og de vil sandsynligvis blive ekstremt sure - mere end normalt.
En jordskælvsværm vil blive opdaget på vej mod det centrale punkt, hvilket indikerer, at magma hurtigt bevæger sig gennem skorpen. Derefter vil dækket af magmakammeret, der dækker kalderaen, kollapse, og et kraftigt vulkanudbrud vil forekomme, som verden endnu ikke har set.
En enorm søjle af aske og lava vil stige til en højde på ca. 25 kilometer. Askeskyer vil dække himlen, og lavabomber vil flyve rundt i mange kilometer og ødelægge alt omkring. Dette vil fortsætte i flere dage, og asken vil spredes gradvist over stratosfæren.
Enorme pyroklastiske strømme vil feje gennem Yellowstone Park og ødelægge alt liv på dens vej.
Denne blanding af aske, lava og overophedet gas overstiger en temperatur på 1000 ° C (1832 ° F), og disse vandløb kan bevæge sig med hastigheder op til 482 kilometer i timen (ca. 300 miles i timen). Hvis de fanger nogen på vej, vil disse mennesker eller dyr dø inden for få sekunder, de vil simpelthen blive brændt, da luften opvarmes til ca. 300 ° C (570 ° F).
Pyroklastiske strømme bevæger sig op til 15 kilometer (9,3 miles) fra deres kilde, men teoretisk kunne de strække sig op til 100 kilometer (62 miles), hvis en supervulkan eksploderer.
Dette er faktisk længden af Yellowstone National Park, så hvis mundingen af et nyt udbrud dukkede op lige i midten, og de pyroklastiske strømme var særlig kraftige, ville mange i parken dø enten af pyroklastiske strømme eller på grund af det kollapsende calderatag.
I gennemsnit er der omkring 11.000 besøgende i parken hver dag, baseret på et årligt besøg på 3,8 millioner. Der er mange flere besøgende i sommermånederne, så sommerudbruddet vil være meget mere dødbringende.
Når pyroklastiske strømme og asksedimenter lægger sig og køler ned, kan de virke harmløse, men det er de ikke. De akkumuleres i bakker og skråninger, kan blandes med mudder, vandstrømme efter regn og blive til hurtig bevægende cementopslæmninger kaldet lahars. Enhver, der falder i en sådan lahar, vil dø.
Det farligste aspekt af udbruddet er imidlertid nedfaldet af aske både lokalt og globalt.
Træk vejret ind i det, og det vil rive dine lunger fra hinanden og danne en glaslegem. Denne aske er også omkring seks gange tættere end vand, hvilket betyder, at de fleste af bygningerne vil kollapse under deres egen vægt, når asken akkumuleres på hustagene. Vores samtalepartner Polen siger, at "selv et par snesevis af centimeter våd aske kan føre til sammenbrud af svage bygninger."
Veje og kloaksystemer vil tilstoppe og kollapse, vandforsyningen vil blive forurenet, og elektriske netværk vil mislykkes. Millioner af hjem kan blive ubeboede.
I denne forstand risikerer de, der søger tilflugt i Montana, Idaho og Wyoming, mest skade. Udbruddet kunne vare i flere måneder, og folk i disse stater bliver nødt til at overleve under utroligt barske forhold.
Et område på ca. 80 km omkring vulkanens udluftning vil blive dækket af 3 meter aske på få dage. Simuleringer har også vist, at superelementering kan begrave Salt Lake City og dets omgivelser under et asklag, der er mere end en meter højt.
Hvis der ikke er stærk vind, modtager Denver omkring 30 centimeter askeoverdækning, mens Calgary modtager omkring 10 centimeter. Federal Emergency Management Agency (FEMA) hjælper med at rydde op og flytte denne aske i flere måneder eller endda år.
Andre steder - siger San Francisco, Los Angeles, Seattle, Minneapolis og Chicago - falder omkring 3 centimeter aske ud. Inden for få dage kunne et tyndt lag aske nå Miami, New York og Toronto, og det ville være nok til at få biler til at gå i stykker og omdanne drikkevandskilder til forgiftede sumpe.
Flyvninger vil blive suspenderet over hele USA i mindst et par uger, og Nationalgarden og muligvis militæret vil næsten helt sikkert blive mobiliseret til at hjælpe med at evakuere mange titusinder af mennesker fra den berørte region.
Dødstallet er ekstremt vanskeligt at forudsige, men Polen antyder, at "hvis folk var til stede i umiddelbar nærhed af udbruddet, for eksempel i flere ti til flere hundrede kilometer, ville de være i fare."
Men der er en anden trussel - luftforurening.
Frigørelsen af aske i stratosfæren vil mørke himlen og afkøle den planetariske temperatur. Hvis udbruddet er særligt rig på svovl - en effektiv blokerende for sollys - så vil temperaturen falde flere grader, og der vil ikke være nogen sommer i de næste par år.
”Der vil sandsynligvis være betydelig afkøling gennem årene,” forklarer Polen.”Men hvor længe det fortsætter, og hvor meget afkøling vil være, kan jeg ikke sige. Jeg er ikke sikker på, om nogen kan."
Hvis den meget mindre, men meget svovlrige udbrud af Tambora-bjerget fandt sted i 1815, vil Yellowstone-eksplosionen være meget stærkere i mange år for at "ændre globale vejrmønstre og have en enorm indflydelse på menneskelig aktivitet", ifølge USGS.
Monsunernes stier og varighed ville ændre sig. Dannelsen af den tropiske cyklus bliver meget mere uforudsigelig over tid, og spredningen af vandbårne sygdomme kan være meget udbredt.
Landbruget vil også blive påvirket, hvilket kan forstyrre fødevareforsyningen alvorligt. Dette ville resultere i en samlet økonomisk skade, der ville være alvorlig: FEMAs nylige skøn over virkningen af Yellowstone-eksplosionen antyder en samlet amerikansk skade på $ 3 billioner, hvilket er ca. 16 procent af landets samlede BNP. For at sætte dette i perspektiv er det 400 millioner dollars mere end tabt under den seneste globale recession.
USGS rapporterer i rapporten, at "forskere i dag ikke har den forudsigelige evne til at bestemme de specifikke konsekvenser eller varigheden af mulige globale virkninger af sådanne store udbrud."
Polen er overbevist om, at dette ikke vil føre til ødelæggelse af civilisationen.”Dette betyder ikke slutningen på livet på Jorden,” siger Polen. "Faktisk er dette eksperiment allerede startet, men kun få mennesker forstår det."
Han peger på udbruddet af Toba, der fandt sted for 74.000 år siden, og menneskeheden overlevede det, og "så havde de ikke fordelen ved teknologi!"
Professoren er imidlertid enig i, at det er umuligt at forudsige nøjagtigt alle konsekvenserne af Yellowstone-udbruddet, da det vil være en sådan global og storslået begivenhed, at dens konsekvenser for vores verden kan være meget uforudsigelige og katastrofale, og vi kan kun håbe, at vores moderne teknologi vil hjælpe menneskeheden med at klare disse konsekvenser og overleve i verden efter udbruddet af Yellowstone supervulkanen.