Specialister fra Johns Hopkins University var i stand til at dyrke en miniaturehjerne fra stamceller, hvorpå forskellige eksperimenter kunne udføres. Ifølge forskere vil denne præstation give dem mulighed for at gøre mange af forskningen, der sigter mod at studere nerveceller, mere tilgængelige. At teste virkningen af visse kemiske forbindelser eller simulere udviklingen af en neurodegenerativ sygdom kræver ikke meget vanskeligheder.
Mini-hjernen blev oprettet i laboratoriet af professor Thomas Hartung og hans kolleger og er næppe synlig for det blotte øje (350 mikron i diameter), men omkring tusind af disse objekter kan dyrkes i en petriskål ad gangen. Alle reproduceres fra inducerede pluripotente celler, dvs. stamceller opnået ved epigenetisk omprogrammering. Denne procedure tager ca. 8 uger. I slutningen af kulturen dannes foruden neuroner neurogliale celler (astrocytter og oligodendrocytter), som giver betingelser for dannelse og transmission af nerveimpulser.
Mini-hjernen er ifølge eksperter endda i stand til at udvise spontan elektrisk aktivitet.
Professoren bemærker, at mest moderne forskning i effektiviteten af lægemidler kræver hundreder af tusinder af laboratoriedyr. Den seneste udvikling hjælper ikke kun med at reducere antallet, men også få meget mere nyttig information.
Ifølge forskerne vil den teknologi, de har foreslået til dyrkning af en mini-hjerne, også gøre det muligt at modellere neurodegenerative sygdomme (Parkinsons sygdom, Alzheimers sygdom, amyotrof lateral sklerose osv.) Ved hjælp af patientens hudceller. De oprettede objekter vil helt sikkert fremskynde udviklingen af behandlingsmetoder, hvilket giver patienterne håb om en mulig bedring.
I den nærmeste fremtid vil mini-hjernedyrkningsmetoden blive patenteret, og den kommercielle virksomhed ORGANOME, der er grundlagt af professor Hartung, vil tage ansvar for dens introduktion i medicinsk praksis. Forskerne håber, at de vil være i stand til at starte produktionen allerede i 2016.