Forskere fra University Psychiatric Clinic i Zürich har fundet ud af, hvordan effekten af tvungen social isolering, som har en negativ effekt på psykisk syge patienter, kan dæmpes ved at stimulere serotoninreceptorer med psykotrope stoffer. Resultaterne af arbejdet blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sociale forbindelser med andre er vigtige for fysisk og mental sundhed. Samtidig står patienter i psykiatriske klinikker ofte over for social afvisning, hvilket fører til forværring af forskellige psykiske lidelser og et fald i effektiviteten af deres behandling. Mens negative erfaringer har været kendt for at blive mindsket af stoffer, der påvirker serotoninreceptorer i neuroner i hjernen, var forskerne ikke sikre på, om dette kunne mildne virkningerne af social isolation.
For at besvare dette spørgsmål gennemførte forskerne en undersøgelse, der involverede 21 raske frivillige, der blev injiceret med en placebo eller et stimulerende lægemiddel baseret på det psykedeliske psilocybin. Psilocybin har en struktur, der ligner serotonin. Forskere studerede aktiviteten af neurale netværk i hjernen i en tilstand af rolig vågenhed ved hjælp af funktionel MR og magnetisk resonansbehandling.
Forskere simulerede social isolation ved hjælp af Cyberball-spillet. Deltagerne fik at vide, at manglen på en normal internetforbindelse forhindrede dem i at slutte sig til resten, men de kunne se spillet fra siden. I en anden version fik de lov til at deltage i spillet, men efter fem kast stoppede de med at give bolden.
Resultaterne viste, at efter at stimulanten blev administreret til de frivillige, faldt deres følelser af social afvisning. På samme tid faldt aktiviteten af neuroner i den forreste cingulære cortex og den midterste frontale gyrus, de områder af hjernen, der var ansvarlige for dannelsen af social smerte. Ifølge forskere vil aktivering af serotoninvejen hjælpe patienter på psykiatriske klinikker med at undgå de negative konsekvenser af deres fremmedgørelse.
Serotonin er en neurotransmitter, der transmitterer signaler mellem nerveceller og er ansvarlig for mentale processer som humør, appetit, søvn, hukommelse og læring. En nervecelle frigiver serotonin i det synaptiske rum mellem neuroner, hvor en neurotransmitter interagerer med en speciel gruppe af receptorproteiner i en anden celle. Efter reaktion med serotonin udløser receptorer en kæde af biokemiske reaktioner, der aktiverer neuronen.