Det er ikke svært at gå glip af krigen. Hvor folk skyder og fanger, hvor virksomheder og divisioner tælles, er det kun få, der er interesseret i enkeltpersoners skæbne. Det er meget sværere at forsvinde dybt bagud, set for hundreder af mennesker. Dette er dog præcis, hvad der skete sommermorgenen den 16. august 1942 med besætningen på et amerikansk luftskib.
Luftskibe, der er i stand til at svæve på plads og sænke sporingsudstyr i vandet, blev brugt under krigen til at bekæmpe fjendens ubåde. Moffett Field, Californiens største base, der er lettere end luft, havde en flyveplads på Treasure Island i San Francisco Bay. Luftskibe steg derfra og patruljerede kysten på jagt efter japanske ubåde.
En af dem var L-8, bygget i 1941, som er en del af flådens 32. eskadrille. I tilfælde af et møde med fjenden var han udstyret med en maskingevær og to dybdeladninger på 160 kg.
Den 16. august 1942 modtog L-8-besætningen den sædvanlige mission: at flyve over havet og, efter at have beskrevet den gigantiske otte, vende tilbage til basen. Den første pilot var løjtnant Ernest Cody, den anden pilot var kommandant Charles Adams. Flymekaniker Riley Hill forblev på jorden: han fik at vide, at bilen allerede var overbelastet.
Luftskibet tog fart klokken seks om morgenen. Kl. 7:50 sendte piloterne radio, at de ønskede at kontrollere et mistænkeligt brændstofsted nær Farralon Island. Deres sidste ord var "Hold kontakten."
L-8 cirklede over stedet i en time. Sejlere fra fiskerbåden Dicey Gray og fragtskibet Albert Gallatin så piloter kaste lysbomber.
Forsøger at se noget, de faldt nu og da meget lavt over vandet. Klokken ni om morgenen tog luftskibet fart og fløj uden kontakt tilbage til San Francisco i stedet for at fortsætte med at patruljere.
Salgsfremmende video:
Besætningens uforståelige tavshed advarede flyveledere på Moffett Field. De advarede piloter i luften: hvis nogen ser et marine luftskib, skal de straks rapportere det til jorden.
Klokken 10:49 så et Pan Am-passagerfly, der nærmer sig San Francisco, et luftskib. Han fløj mod Golden Gate Bridge. Snart bekræftede yderligere to fly, at de så et luftskib, og det så ud til at være fint om bord. Klokken 11 startede enheden kraftigt opad i en spids vinkel og forsvandt i skyerne.
Mangler
20 minutter senere blev luftskibet set over kystvejen. Sømanden i orlov tog et foto, der gik rundt i alle aviser: motorerne fungerer ikke, der er ingen i gondolen, skallen fyldt med helium er delvis tømt. L-8 faldt hurtigt ned og mistede gas. To svømmere forsøgte at stoppe ham på stranden ved at tage fat i de hængende kabler, men luftskibet var for tungt.
L-8, drevet af vinden, ramte jorden på golfbanen. En af bomberne faldt af monteringerne, men eksploderede ikke: sikringen til dybdeafladning er kun i vandet. Løst fra den tunge belastning tog luftskibet fart igen og styrtede ned på Daly City, en forstad til San Francisco. Skallen blev viklet ind i ledningerne, og gondolen stod næsten lodret og skadede huset og to biler.
Lokale beboere og politibetjente, der så det nedadgående luftskib, ventede ikke på militæret. De åbnede gondoldøren, men der var ingen der. Brandmændene fik ideen til at kigge ind i den deflaterede skal. De skar den op med akser og frigav gas, men ingen blev fundet.
Militæret ankom til nedstyrtningsstedet og fandt ud af, at der stadig var meget brændstof i tankene. Leadsagen med cifre, som burde have været ødelagt i enhver fare, var på plads.
Tre faldskærme, en redningsflåde, en maskingevær, pilotenes personlige våben, en walkie-talkie, en højttaler - alt var på plads og fungerede som det skulle. Den ene af gondoldørene var lukket og låst, den anden lukket, men ikke låst. De mennesker, der kom til undsætning, behøvede ikke at hacke det.
Undersøgelsen er nået til en blindgyde
Undersøgelseskommissionen blev ledet af kaptajn Third Rank Francis Connell. Sejlerne kontrollerede motorerne: de var i orden bortset fra propellerne bøjet fra stød på jorden. Knapperne på kontrolpanelet var i "til" position, selvom motorerne ikke fungerede, mens de kørte over jorden.
Hvis motorerne ikke fungerer, mens besætningen var om bord, skal piloter først anmode om radioassistance. Det var funktionelt, men Cody og Adams brugte det ikke. Endelig kunne besætningen tale med ethvert fartøj gennem en kraftig højttaler. Piloterne kunne hoppe ud med faldskærme, men de forblev også i gondolen. Der var ikke kun redningsveste, men militærpiloterne bar dem på sig selv i tilfælde af.
Kommissionen var enig i, at besætningen ikke ved et uheld kunne falde ud af den åbne dør. De kunne næppe, faldende, lukke døren bag sig. Bare i tilfælde af, at militæret gennemgik grundigt den stribe land, hvor luftskibet drev, og hele vandområdet i bugten. Ligene skulle holde sig flydende - de veste, der blev båret af piloter, pustede automatisk op ved kontakt med vand.
Men hvad hvis de havde en kamp, en pilot dræbte den anden, kastede liget ud af cockpittet og flygtede? Kunne en snigskytte fra en japansk ubåd have skudt dem? Disse versioner blev gennemgået og afvist.
Begge piloter havde upåklagelig track records, omfattende flyveerfaring og var gift. Midshipman Adams, 38, tjente på "flyvende hangarskibe", de gigantiske luftskibe Ekron og Macon med flysele. I 1937 modtog han en medalje fra Hermann Goering for mod til at redde folk fra et brændende tysk luftskib. Den 27-årige Cody, en kandidat fra Navy Academy, formåede også at blive berømt: I 1942, under det første raid på Tokyo, leverede L-8 en tung last til hangarskibet Hornet til tiden.
”Min svigersøn var en rolig, afbalanceret person,” sagde Juanita Haddock, Ernest Codys svigermor. - Jeg tror, at han i enhver kritisk situation først ville tænke og derefter handle.
Var der en tredjedel?
Telefonoperatør Ida Ruby, der kørte på hesteryg forbi stranden, så et luftskib glide fra havet. Hun fortalte militæret, at der var tre mennesker om bord!
”Jeg så et luftskib over vandet,” sagde Miss Ruby. - Han var meget lav. Jeg kunne tydeligt se bogstaverne NAVY (Navy). Derefter forsvandt bogstaverne N og A, da luftskibet hulede ind i midten. Vinden bar ham til kysten. Jeg kiggede gennem kikkerten og er fast overbevist om, at jeg så tre mennesker i gondolen. Fartøjet fløj over mig, dets propeller fangede på en lille klippe. Så hørte vi sirener i Daly.
Et andet øjenvidne, den 17-årige Edward Taylor, sagde også, at han så luftskibet falde gennem kikkerten og så tre mennesker bevæge sig i cockpittet.
Måske var der en "stowaway" om bord, der dræbte piloter og kastede ligene overbord? Eksperterne betragtede det som umuligt. Der er ikke noget sted i gondolen for en person at gemme sig. På de billeder, der er taget, mens luftskibet driver, ser cockpittet tomt ud.
Hundredvis af mennesker, inklusive politiet, så L-8 falde, og de sagde alle, at der ikke var nogen om bord. Kaptajn Francis Connell indså, at Ida Ruby og Edward Taylor virkelig var forkert i deres ønsketænkning.
Smeltet foran vores øjne
Efterforskere konkluderede, at den pludselige stigning i luftskibet kl. 11:00 kun kunne have været forårsaget af tab af noget af lasten, og vægttabet blev ikke kompenseret for ved frigivelse af overskydende helium fra konvolutten. Da bomberne og ballasten forblev på plads, var det kun piloternes kroppe, der kunne være "lasten". Imidlertid sagde søfolkene og piloter, der så denne manøvre, at de ikke kunne gå glip af to menneskers fald i lyse redningsveste.
Efter at have frigjort sig fra piloternes vægt måtte luftskibet stige til en kritisk højde. Der aktiveres nødventilen automatisk, og helium frigives. Det faktum, at L-8 syntes at være deflateret over kysten skyldtes netop dette: skallen forblev intakt.
Hvilken styrke tvang piloter til at overtræde ordren og dreje mod byen? Hvem kunne have hentet dem fra gondolen uden at åbne dørene? Hvorfor stoppede motorerne, selvom knapperne var tændt? Undersøgelseskommissionen kunne ikke besvare disse spørgsmål.
Et år senere blev Ernest Cody og Charles Adams officielt erklæret døde. L-8, ikke alvorligt beskadiget, tog luften op igen og fortsatte med at tjene som et træningsapparat. Efter krigen blev luftskibet returneret til det firma, der byggede det.
Peter DOMINUS
