En gruppe astronomer rapporterer, at de har fundet ud af vægten af den tungeste og lyseste ring på planeten Saturn, også kendt som "ring B". Beregningerne blev udført takket være de indsamlede data fra NASA-rumfartøjet "Cassini", som blandt andet kan give forskere nye oplysninger om alderen på planetens ringsystem, samt hvordan det kunne have dannet sig.
Forskere formåede at finde ud af ringens masse takket være det optiske og infrarøde spektrometer installeret på Cassini. Takket være denne enhed analyserede forskere lysvolumenet, der passerer gennem B-ringen, og beregner de såkaldte spiraldensitetsbølger. Efter beregning af dataene kom forskerne til den konklusion, at den typiske massedensitet af overfladen af B-ringen er mellem 40 og 140 g / cm2.
Forskerne bemærker, at trods de åbenlyse forskelle i ringens tæthed i forskellige regioner af ringen, forbliver massen af individuelle regioner i ringen relativt uændret, hvilket igen fik os til at spekulere på, hvad der præcist kunne forårsage sådanne forskelle i opacitet og reflektionsevne.
"Udseende kan bedrage," sagde studieforfatter Phil Nicholson fra Cornell University i New York.
”En god analogi ville være tidlig tåge over et felt og f.eks. En vandpulje. På trods af at poolen indeholder mere vand og vandet i den er meget tættere, kan vi perfekt se, hvad der er i bunden. Til gengæld er det meget sværere at se noget gennem tågen”.
Ifølge forskerne er det sandsynligt, at en så høj opacitet af Saturns B-ring kan være resultatet af den enorme mængde store partikler, den indeholder. Måske er årsagen også et ukendt aspekt forbundet med selve ringens struktur.
Salgsfremmende video:
Forskernes resultater kan kaste mere lys over, hvordan Saturns unikke ringsystem dannede sig, såvel som hjælp til at bestemme dets alder. På trods af, at massetætheden af ring B ikke adskiller sig meget fra region til region, viste den samlede masse af ringen sig at være meget lavere end tidligere antaget.
Efterhånden som ringen udvikler sig, absorberer den mere og mere støv fra meteoritter og andre kilder, hvilket gør den tættere og øger massen. Men da ring B har en lavere masse end tidligere antaget, er den muligvis meget yngre end tidligere antaget. Forskere spekulerer i, at ringen kun kan være et par hundrede millioner år gammel snarere end flere milliarder, som tidligere teorier antydede.
På trods af at driftstiden for Cassini-rumfartøjet gradvis nærmer sig slutningen, kunne sonden stadig ikke finde ud af mange af mysterierne fra den fantastiske planet Saturn. En af apparatets sidste opgaver vil være den mest nøjagtige beregning af planetens masse minus systemets ringe.
