Da Cassini-rumfartøjet fortsætter med at cirkulere sit mål, tænker forskere på begge sider af Atlanterhavet allerede på den næste mission til Saturn. Men denne gang er forskerens interesse ikke selve gasgiganten. De vil søge liv … i Saturnens ringe.
To saturiske måner - Titan, verdenen af frosne metanhav og en frossen kugle, der skjuler havet i dens tarme, Enceladus - var på den "korte liste" over steder i solsystemet, hvor udenjordisk liv formodentlig kunne eksistere. Og forskere er fast besluttede på at finde ud af det med sikkerhed. Dette blev klart på American Geophysical Union Conference i sidste uge, hvor amerikanske og europæiske forskere præsenterede deres forslag til to af de mest lovende rumfartøjer, der kunne afgøre, om to af Saturns mest mystiske måner er beboelige.
Den amerikanske side præsenterede Enceladus Life Finder (ELF), en ny klasse af forskningsrumfartøjer, der er foreslået af NASA, og essensen af opgaven ligger i selve navnet. Målet med ELF er "simpelt": det vil falde ned til en højde på 50 kilometer over Enceladus sydpol, hvor eksisterende revner i satellitens isskorpe spytter ud i rummet det øjeblikkeligt frysende vand i det subglaciale hav.
Ved at dykke ned i gejserne på Enceladus sydpol vil ELF være i stand til at indsamle prøver af satellitens havvand, som Cassini-kredsløb allerede har gjort, men ved hjælp af mere egnede og moderne instrumenter. To avancerede massespektrometre vil kigge efter nøglesignaturer af liv såvel som spor af brintgas (energikilden). Derudover vil rumfartøjet direkte søge efter liv ved at måle sammensætningen af aminosyrer og carbonisotoper, der vises under specielle forhold i nærværelse af mikroorganismer.
Enceladus struktur
”Det er et meget stort håb for os, at ELF er i stand til at karakterisere niveauet af Enceladus-havets beboelighed,” siger Linda Spilker, en af Cassini-projektets bidragydere og tilhængere af ELF-ideen.
"Jeg ville elske at vide, om Enceladus kan opretholde livet, eller bedre endnu, finde beviser for dette liv."
Salgsfremmende video:
Fra alt det, vi ved i øjeblikket, kan Enceladus 'underjordiske hav være det sted, der er tættest på jordiske forhold.
Der er dog en mulighed for, at der er et sted med en helt anden form for biologi, så utrolig, at antagelser om det simpelthen ikke kan undlade at få os til at se det selv. Og nu taler vi om Titans metanhav. Så hvorfor skulle søgen efter liv uden for jorden være begrænset til kun ét sted, hvis du kan "dræbe to fugle i én sten" ad gangen?
Denne opgave vil blive tildelt apparatet "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus og Titan Explorer), eller kort sagt E2T, foreslået af Den Europæiske Rumorganisation. Svarende til ELF-enheden vil E2T-enheden være i stand til at flyve over den sydlige pol af Enceladus (men kun seks gange) i en højde på 50 til 150 kilometer og ved hjælp af to massespektrometre vil undersøge vandet for tegn på liv. Derudover vil E2T være udstyret med et avanceret rumkamera, der vil være i stand til at tage billeder af overfladen af Enceladus i meget høj opløsning (i en skala på en meter overflade pr. Pixel).
Hypotetisk model af en metanbaseret cellulær organisme, der lever i Titans have
Efter at have afsluttet missionen med Ecelad, rejser E2T til overskyet Titan, hvor den samler og analyserer prøver som en del af 17 flyvninger gennem satellitens atmosfære i højder fra 1.500 til 900 kilometer over overfladen. Vi ved allerede, at der er noget "præbiotisk kemi" på himlen af Titan - organiske reaktioner, der kan føre til dannelse af RNA og proteiner. Med E2T kan vi se, hvor tæt denne kemi er kommet på at skabe livets byggesten.
E2T-sonden tager også detaljerede billeder af Titans overflade med jordbaserede floder og kløfter dækket af flydende kulbrinter i stedet for vand.
Giuseppe Mitri, den vigtigste fortaler for E2T-ideen, mener, at det er tid til en astrobiologisk mission til det ydre område af solsystemet.
"Denne idé tiltrækker stor offentlig opmærksomhed," siger Mitri og tilføjer, at interessen var endnu højere end i tilfældet med den nye ExoMars-mission, som også har til formål at finde spor af udenjordisk liv.
Nu vil selvfølgelig ingen argumentere for, at en af disse rummissioner får grønt lys. Og selvom de til sidst modtog støtte, vil det tage mange år før den faktiske gennemførelse af disse projekter. ELF-projektet ønsker at modtage de tildelte midler inden 2025 med en forventet ankomst til Saturn inden 2030. Til gengæld forlader E2T-rumfartøjet under alle omstændigheder ikke hjemmet før 2030 (og dette er under de mest optimistiske prognoser).
Begge forslag kræver investeringer på hundreder af millioner dollars til implementering, så begge er nødt til at konkurrere i ønsket om at tiltrække de nødvendige midler ikke kun indbyrdes, men også med mange ikke mindre interessante ideer. En potentiel mission for at udforske Venus, et tæt møde med en af de trojanske asteroider og indsamlingen af jordprøver fra overfladen af månens sydpol. Lyder utroligt fristende, ikke? Men dette er langt fra alt, hvad moderne forskere tilbyder.
Og alligevel, hvis nye tanker fra det astrobiologiske samfund tiltrækker opmærksomhed fra de nødvendige midler, så kan vi inden for et årti eller to vende tilbage til Saturn. Og når vi kommer dertil, vil hovedopgaven være at finde liv. Måske er det virkelig nok at søge efter sten og grave i sandet? Måske er det virkelig tid til at lære dine naboer at kende?
NIKOLAY KHIZHNYAK
