Ved at genetisk manipulere en stamme af Escherichia coli tvang forskerne bakterierne til at omdanne sukker til brændstof, hvilket er ens i sammensætning til konventionelt dieselbrændstof.
Hvis en sådan proces sættes i gang, kan sådan et syntetisk brændstof blive et godt alternativ til organisk brændstof. Undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet PNAS, blev ledet af den syntetiske biolog John Love fra University of Exeter.
”Vi vil sikre os, at bilproducenter, brændstofsælgere og chauffører ikke engang bemærker forskellen mellem almindelig benzin og vores nye opfindelse,” siger Love. Ifølge planerne for Den Europæiske Union skal drivhusgasemissionerne inden 2050 reduceres med 80%.
Som følge heraf skal mindst 10% af det samlede anvendte brændstof inden 2020 være biobrændstoffer. Men til dato er de fleste biodiesel og bioethanol uforenelige med moderne motorer.
For at motoren skal fungere korrekt, er der brug for en “cocktail” på 5-10% biobrændstof og 90-95% benzin. Kærlighedens hold har skabt en genetisk modificeret E. coli, der i modsætning til andre syntetiske modstykker producerer biobrændstoffer, der kan hældes i en gastank uden blanding med nogen anden type brændstof. Fordelen ved denne tilgang til skabelsen af biobrændstoffer er, at brændstofleverandører ikke behøver at ændre den eksisterende infrastruktur (levering og distribution).
E. coli optager typisk sukker og producerer fedt til dannelse af cellemembranen. Ifølge en pressemeddelelse har forskere skabt en særlig stamme af E. coli for at producere syntetiske brændstofmolekyler i stedet for fedt.
Teknologierne til syntetisk medicin blev brugt. Sandt nok, på trods af sin åbenlyse fordel i forhold til konkurrenter, har den nye stamme muligvis ikke meget succes med producenter af brændstoferstatning. Effektiviteten af den nye produktion er stadig ekstremt lav: hundrede liter af en opløsning af bakterier og sukker er i stand til kun at producere en teskefuld nyt biobrændstof.
”Inden vi går over til industriproduktion, skal vi øge effektiviteten af bakterier. Vi har tre til fem år tilbage til at eksperimentere og se, om spillet er lyset værd,”siger Love.
Salgsfremmende video:
Hans team forsøger også at forstå, om E.coli kan forbruge animalsk eller menneskeligt affald i stedet for sukker til effektiv produktion. Projektet blev finansieret af Shell og British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), en stor producent af benzin og motorolie. Vi tilføjer, at biobrændstoffer betragtes som sikre for miljøet, da de producerer lige nok kuldioxid, som planter kan genbruge.
Men der er også alternative meninger: miljøforsker Rob Bailey mener, at biobrændstoffer er endnu mere skadelige for jordens klima end fossile brændstoffer, der inkluderer benzin (mere i dette PDF-dokument).
Produktion af biobrændstof kan ikke betragtes som et universalmiddel for moderne økonomi, politik og økologi. Det skal huskes, at bakterier, såsom E. coli, også er et naturligt materiale og følgelig kan være en mangelvare.
Forskere skal stadig løse mange spørgsmål relateret til produktion af brændstof fra Escherichia coli, før de diskuterer praktiske forsøg og yderligere kommercialisering af projektet.