Da en dinosaurben først blev beskrevet i 1676, troede man at den tilhørte en elefant eller måske en slags kæmpe. Mere end et århundrede senere indså forskere, at sådanne fossiler var resterne af en skabning kaldet megalosaurus. De blev portrætteret som trætte, tilgroede firben. Derefter i 1842 anerkendte den førende anatom Richard Owen megalosaurerne som en del af en helt ny gruppe af dyr, som han kaldte dinosaurer eller "dystre firben".
Siden da er omkring 700 forskellige typer dinosaurer blevet beskrevet, og der er fundet nye hver måned. Vores forståelse af dem har også ændret sig radikalt. De dinosaurer, vi kender i dag, er meget forskellige fra dem, du læste om i bøger som barn.
Myte nr. 1: alle dinosaurer var store
Ordet "dinosaur" fremkalder normalt billedet af en kæmpe, og selvfølgelig var mange af dem virkelig store. Tyrannosaurus var for eksempel 12 meter lang og vejede 5 tons. Mest sandsynligt var han ikke engang den største af kødædere. Men planteædende sauropoder voksede til titaniske proportioner. Den enorme Argentinosaurus er kun kendt for nogle få knogler, men dens størrelse anslås til at være 30 meter lang og vejer 80 tons. Han var større end noget pattedyr på jorden med mulig undtagelse for nogle hvaler. Men dinosaurerne var virkelig unikke. Ingen andre grupper af landdyr før eller efter dem har været i stand til at nå denne størrelse.
Men ikke alle dinosaurer var kæmper. Den hornede dinosaurus protoceratops var omtrent på størrelse med et får. Veloceraptor var på størrelse med en golden retriever. I den berømte Jurassic Park-film blev de gjort meget større for at gøre plottet mere grusomt. I de senere år er mange små arter blevet opdaget, ikke større end en kat, kanin eller vagtel. Disse mindre arter var sandsynligvis mere almindelige end kæmperne. Mest sandsynligt er faktum, at tyrannosaurusens massive knogler er bedre bevarede og lettere at finde.
Salgsfremmende video:
Myte nr. 2: alle dinosaurer var skællede
Da dinosaurer først blev opdaget, syntes det åbenlyst, at de havde noget at gøre med krokodiller og firben, og derfor skal de være skællede. Og mange dinosaurer passede virkelig til denne idé. Men i 1970'erne foreslog paleontologer, at nogle af dem måske var blevet fjer, ligesom deres fuglefamilier.
Selvom den blev betragtet som falsk på det tidspunkt, blev en lille kødædende dinosaur opdaget i 1997, der ikke var dækket af skalaer. Siden da er der fundet fjer på planteædende ornitopoder, fanget generodontosaurs og mange kødædende arter, herunder tyrannosaurider. Dette betyder, at T-Rex sandsynligvis var dækket af fjer, ikke skalaer.
Myte nr. 3: alle dinosaurer var grønne eller brune
Tidlige begreber om dinosaurer var baseret på en solid farve, som omfattede deprimerende nuancer af grå, grøn og brun. Hvis den mesozoiske æra virkelig var så kedelig, burde det ikke være nogen overraskelse, at alle døde ud. Men i virkeligheden var deres farve lysere, endda prangende. Forskere har identificeret spor af melanin på dinosaurfjer. Det samme pigment giver farve til skalaer, fuglefjer og vores hår. Analyser viser, at dinosaurer kom i en bred vifte af farver, herunder sort, hvid og ingefær. Nogle ornitopoder pralede endda med deres fjeres iriserende glans.
Derudover havde nogle dinosaurer mønstre af pletter og striber, lys mave og mørke ryg. Denne farvning tjente sandsynligvis som camouflage for at hjælpe dinosaurerne med at skjule sig for rovdyr eller bytte. Men lyse farver og iøjnefaldende mønstre kunne også tjene til at tiltrække det modsatte køn opmærksomhed.
Myte nr. 4: Dinosaurier var dårlige forældre
De fleste krybdyr begraver simpelthen deres æg og forlader og foretrækker at afkomene tager sig af sig selv. Denne adfærd er dog meget risikabel. En havskildpadde skal for eksempel lægge tusindvis af æg for kun få at overleve. Tidligere troede forskere, at dinosaurer brugte det samme princip til at håndtere afkom. Men nu ved vi, at dette er myter.
Levende slægtninge til dinosaurer - fugle og krokodiller - vogter både æg og unger. Dette antyder, at dinosaurer gjorde det samme. Og nu er der beviser. Under en ekspedition til Gobi-ørkenen fandt forskere en dinosaur oven på en ægskobling. Det blev antaget, at han døde under angrebet på reden. Denne art blev opkaldt Oviraptor, dvs. "den der stjæler æg." Imidlertid blev flere flere skelet senere fundet oven på en ægskobling. Det viste sig, at oviraptoren ikke spiste æggene, han beskyttede dem.
Myte 5: dinosaurer var dømt til udryddelse
Udryddelsen af dinosaurer er længe blevet tilskrevet deres manglende evne til at tilpasse sig skiftende forhold. Faktisk levede de i over 100 millioner år, og deres rester er fundet i Amerika, Asien, Europa, Afrika og Antarktis.
Mens nogle hævder, at deres art var i tilbagegang, viser fossilerne, at dinosaurer forblev udbredte og forskelligartede indtil 66 millioner år siden, da en asteroide ramte jorden (i det, der nu er Mexico). Affald fra kollisionen steg op til himlen og blokerede solen og kastede verden i mørke. Dinosaurernes udryddelse var ikke en bevidst naturplan. Det er blevet en kosmisk ulykke. Hvis asteroiden kun havde afviget med en brøkdel af en grad, ville dinosaurer, ikke mennesker, stadig herske over planeten.
Myte 6: alle dinosaurer er uddøde
Asteroiden ødelagde mange typer dinosaurer, og resten forsvandt senere. Men nogle små fjerede dinosaurier formåede sandsynligvis at overleve. De var direkte efterkommere af deres kødædende fætre. Disse fjærede slægtninge overlevede ikke kun, men blomstrede også og voksede til titusinder af fuglearter.