Supermassive sorte huller er et stort (i enhver forstand) mysterium for forskere: hvor får disse rumfrosser en så enorm masse, ingen ved endnu. Imidlertid synes et team af astronomer fra Storbritannien at have snublet over en anelse og gjort det ganske ved et uheld.
De fleste galakser i universet har mindst en egenskab til fælles: supermassive sorte huller, som har tendens til at være placeret i midten af galaksen og fortære alt, hvad der flyver inden for rækkevidden af deres begivenhedshorisont. Forskere ved dog stadig meget lidt om oprindelsen af disse "støvsugere" og hvordan de når til tilstanden af supermassivitet.
James Mannelly og hans kolleger ved Sheffield University snublede ved løsningen på dette puslespil ved et uheld. I en undersøgelse, der blev offentliggjort forleden i tidsskriftet Nature Astronomy, demonstrerede de bevis for, at sorte huller kan rive fra hinanden og sluge hele stjerner og oftere end tidligere antaget.
”Resultaterne, ligesom de fleste videnskabelige opdagelser, kom helt tilfældigt ud. Oprindeligt ville vi bare se, hvad der sker, når galakser kolliderer,”siger James. I 2015, mens hans team observerede 15 galakser, bemærkede forskere, at en af dem slet ikke har ændret sig siden 2005. De fandt et kraftigt lysglimt, et aftryk af de såkaldte Tidal Disruption Events eller TDE. Dette fænomen opstår, når en stjerne afviger for tæt på et sort hul og således begynder at suge stjernemateriale ind i sig selv. For en stjerne betyder det død og for et sort hul et solidt måltid.
TDE er ikke i sagens natur overraskende, men det var meget mærkeligt at finde det i et udvalg af kun 15 galakser. "Indtil nu er sådanne begivenheder beregnet ved at analysere tusinder, hvis ikke titusinder af galakser," forklarer Manelli. Så hvad er dette, utrolig held? Astronomen hævder, at den tilfældigt beregnede sandsynlighed for et sådant fænomen ifølge hans beregninger er omkring 1 ud af 100. Desuden er kollisionsfaktoren for galakser spillet på deres side, hvori ifølge teamet TDE observeres meget oftere.”Det er som lungesygdomme: du undersøger en gruppe ikke-rygere, og du finder sygdommen hos en person. Hvis du undersøger det samme antal rygere, vil hver femte person være syg. Vi har netop indsnævret søgningen ved korrekt at identificere de vigtigste omstændigheder,”siger videnskabsmanden.
Selvfølgelig behøver denne hypotese stadig afklaring og adskillige tests, men hvis den er korrekt, vil astronomer have en chance for at studere det sjældneste fænomen i detaljer ved hjælp af adskillige eksempler og dermed komme tættere på at forstå hvordan et sort hul lever og interagerer med en galakse. Måske er det stjernerne, ofte fortæret af sorte huller, der får dem til at erhverve en kolossal masse.