Hvis du på en klar månefri nat går længere ud af byen og ser på himlen, kan du se omkring tre tusind blinkende prikker. Fra barndommen lærer vi os, at hvis det ikke flimrer, så er det en planet. Hvis den bevæger sig, er det en satellit eller en meteorit. Bag denne lille spredning er gigantiske stjerner skjult mange milliarder kilometer fra os, hvoraf nogle er ti og hundreder gange større end vores sol. Vores oprindelige G2V-klasse gaskugle repræsenterer også det universelle samfund af armaturer. Forskere estimerer sin alder til 4,5 milliarder år. Men solsystemet betragtes som relativt ungt. Hvor gemmer de ældste stjerner sig?
Lad os først finde ud af, hvordan stjerner er født. Det vides, at det tomme rum i rummet faktisk ikke er tomt - for hver to kubikcentimeter er der i gennemsnit et molekyle. For det første dannes en kold, sjælden sky af interstellar gas fra dem. Gradvist under indflydelse af tyngdekraftsstabilitet trækker den sig sammen og tager form af en bold. Under komprimeringsprocessen bliver gravitationsfeltets energi til varme, og skyens temperatur stiger. Når det når niveauet 15-20 millioner grader, begynder reaktionen af termonuklear fusion, og kompressionen stopper. Sådan fødes en stjerne. Termonukleære reaktioner i kernen af en stjerne har foregået i millioner og endda milliarder af år, hvilket giver den umiddelbare nærhed en næsten uudtømmelig strøm af energi.
I løbet af dette fusionerer brintkerner inde i stjernen for at danne helium. Derefter flettes helium til kulstof, kulstof til ilt, ilt til silicium og silicium til jern. Stjernen bliver mere massiv og skaber tunge elementer. Dette fortsætter, indtil det begynder at krympe igen. Små armaturer som røde dværge er ikke massive nok til at syntetisere andet end helium, men de kan stadig brænde i billioner af år. En stjernes skæbne bestemmes af dens masse, så ved udgangen af dens liv bliver den til en hvid dværg, en neutronstjerne (pulsar) eller et sort hul afhængigt af dens "vægtkategori".
De allerførste stjerner optrådte næsten umiddelbart efter Big Bang, hvorfra ifølge forskere begyndte alt. Men da universet kun er 13,7 milliarder år gammelt, og nogle stjerner kan eksistere i billioner af år, bør der være masser af dem på ethvert voksenstadium. Tricket er ikke kun at finde den ældste stjerne, men også at bekræfte, at dens alder er tættest på universets alder. Astronomi er en kompleks videnskab, der kræver udholdenhed og tålmodighed. Der er mere end 100 milliarder stjerner i Mælkevejs galaksen alene og mere end 100 milliarder galakser i universet. Multiplicer disse to tal - og endda hundreder af år vil ikke være nok for os at gennemgå alle disse lister. Det er ikke overraskende, at skøn over alderen på de ældste gasbolde ændrer sig konstant.
En af de ældste stjerner, HD 140283, blev opdaget for over hundrede år siden. Hvis det ønskes, kan det ses med kikkert eller amatørteleskop. Uofficielt kaldes det "Metusalah", til ære for den ældste mand, der ifølge Bibelen levede 969 år. Denne lysende, lidt mere massiv end Solen, ligger i stjernebilledet Vægten, 190 lysår fra os og tilhører anden generation af stjerner med et lavt metalindhold. Methuselah dukkede op flere hundrede millioner år efter Big Bang, da universet stadig var meget, meget råt. Først troede de, at han var 16 milliarder år gammel, men det er umuligt, for så bliver ægget ældre end kyllingen, der lagde det. Det nuværende skøn for 2013 er, at denne stjerne er 13,3 milliarder år gammel.
I den samme konstellation Vægt, men allerede i en afstand af 7.500 lysår fra os, er der en rød kæmpe HE 1523-0901. Ligesom Methuselah er det en anden generation med lav metallicitet. Opdaget i 2007 fik det hurtigt titlen som den ældste i vores galakse - kun en halv milliard år yngre end universet. Massen af denne røde hundredeåring er 0,8 sol.
I 2014 sagde en gruppe australske astronomer fra det nationale universitet, der undersøgte stjernehimlen på den sydlige halvkugle, at de havde fundet den ældste kendte stjerne. Der er 6.000 lysår fra os, og ifølge de foreløbige skøn er alderen på selve universet 13,7 milliarder år. Det vil naturligvis tage år at forfine analysen, men selve faktum.
Det er muligt, at vi en dag med sikkerhed kan sige, at vi har fundet den ældste stjerne, der dukkede op umiddelbart efter Big Bang, så snart det blev muligt, og fortsætter til i dag. Indtil videre er vi bare nødt til at sortere disse milliarder af milliarder point, der gemmer tusinder og millioner af lysår væk fra os ved hjælp af vores bedste teleskoper. Nogle af disse stjerner er døde for længe siden, og kun deres lys fortæller os om deres tidligere eksistens. Andre vil leve længe efter at Jorden ophører med at eksistere. Er dette ikke en grund til at tænke et øjeblik, at vi kun er et molekyle i en dråbe vand i havets bølger kaldet Universet?
Salgsfremmende video:
ILYA KHEL
