Science fiction-forfattere og filmskabere har længe behandlet os med repræsentationer af menneskeheden spredt over hele universet, så hvis du eller dine slægtninge troede, at vi længe har været en stjerneart, kan du tilgive det. Desværre er vi stadig nødt til at overvinde mange tekniske begrænsninger for at gøre dette eventyr til virkelighed. For eksempel fysikens love.
Alligevel er der kommet flere privatfinansierede initiativer - som Tau Zero Foundation, Project Icarus og Breakthrough Starshot - for nylig, som alle håber at bringe plads tættere på os. Augustens opdagelse af en planet på størrelse med jorden gav os også nyt håb om at besøge en anden verden. Og hvis vi er nødt til at erobre Mars inden udgangen af dette århundrede, hvad med resten af verden?
Er det muligt at rejse til andre galakser? Hvilken slags rumfartøj kunne føre os til dem?
Hvor skal man flyve?
Hvor kan vi hen? Der er flere stjerner i universet end sandkorn på Jorden - ca. 70.000.000.000.000.000.000.000.000 - og milliarder af dem har ifølge forskellige estimater fra en til tre planeter i en potentielt beboelig zone, Goldilocks-zonen, hvor den ikke er for varm eller for koldt.
I øjeblikket, da vi lige er begyndt, er den bedste kandidat til udflugten vores nærmeste stjernenabo - det tredobbelte stjernesystem Alpha Centauri, 4,37 lysår fra Jorden. I år opdagede astronomer ved det europæiske sydlige observatorium en planet i jorden, der kredser om den røde dværgstjerne Proxima Centauri. Planeten, der fik navnet Proxima b, har en masse på 1,3 jordarter, men er også meget tæt på Proxima Centauri: den foretager en komplet revolution omkring sin sol på 11 jorddage. Hvad der især interesserer exoplanetjægere er, at planeten er i det rigtige temperaturområde for at sikre eksistensen af flydende vand, og det er bestemt en markør for potentiel beboelighed.
Ulempen er, at vi ikke ved, om denne planet har en atmosfære. Og i betragtning af sin nærhed til Proxima Centauri - tættere end Kviksølvs bane til solen - vil den sandsynligvis blive udsat for farlige solstråler og stråling. Den er også tidligt blokeret, dvs. den vender kun mod den ene side af sin stjerne. Generelt er ikke alt så glat med denne planet.
Salgsfremmende video:
Hvordan kommer vi derhen?
Dette er $ 64 billioner spørgsmål. Selv med den hurtigste hastighed, som vores nuværende teknologi har råd til, tager stien til Proxima b 18.000 år. Og der er enhver chance for, at vores jordiske efterkommere ankommer der længe før os og griber al ære. Men mange lyse sind - og dybe lommer - leder efter måder til hurtigt at navigere i rummet.
Gennembrud Starshot - en plan på 100 millioner dollars sponsoreret af den russiske milliardær Yuri Milner - planlægger at sende en lille ubemandet sonde drevet af et let sejl, som igen vil "puste" en jordlaser. Ideen er, at hvis rumfartøjet er lille nok - mindre end et gram - og sejlet er let nok, vil laseren være nok til gradvist at accelerere det til en femtedel af lysets hastighed. Rejsen til Alpha Centauri i denne hastighed ville tage 20 år.
Milner håber på en miniaturisering af teknologi, der vil udstyre den lille enhed med et kamera, thrustere, strømforsyning, kommunikations- og navigationsudstyr, så han kan rapportere ved ankomsten til sin destination og sende et par fotos på samme tid. Hvis denne plan lykkes, kan den lægge grundlaget for den næste fase af rumforskning: med direkte menneskelig deltagelse.
Hvad med et kædedrev?
På tv-serier som Star Trek virkede alt så simpelt. Men i dag fortæller fysikens love os, at rejse hurtigere end lys - eller endda med lysets hastighed - er umuligt. NASAs evolutionære Xenon-thruster er en ionthruster, der menes at være i stand til at accelerere et rumfartøj til en hastighed på 145.000 km / t ved kun at bruge en brøkdel af det brændstof, der kræves til en moderne raket.
Men selv i denne hastighed vil vi ikke være i stand til at gå langt fra solsystemet uden at røre vores børnebørn og oldebørn undervejs. Indtil vi lærer at vride rum og tid, vil interstellære rejser være meget, meget langsomme. En sådan rejse kan betragtes som en endelig destination snarere end et middel til at nå dette punkt.
Hvordan overlever jeg interstellære rejser?
Kædedrev og ionfremdrivning lyder godt, men de vil ikke have nogen nytte, hvis vores interstellære vandrere dør af sult, dehydrering eller kvæles længe før de forlader vores solsystem. Det er tid for os at tænke på det økosystem, som den interstellare menneskehed kan udstyre mellem netop disse stjerner. Det er nødvendigt at gå fra et industrielt syn på virkeligheden til et økologisk.
Rachel Armstrong, professor i eksperimentel arkitektur ved Newcastle University i Storbritannien, forklarer disse ord: "Det handler om at befolke rum, ikke bare skabe ikoniske objekter," siger hun. Inde i et rumfartøj eller rumstation er der i dag et sterilt og industrielt miljø. Armstrong mener, at vi er nødt til at tænke på disse både fra et økologisk synspunkt - den vegetation, der kan dyrkes i dem, de jordtyper, som vi har brug for at tage med os. I fremtiden vil dette udvikle sig til gigantiske biomer fulde af organisk liv i stedet for de kolde metalbokse, vi ser i dag.
Kan du ikke bare sove hele vejen?
Kryosleep, dvale, dvale eller stasis i en eller anden form tilbydes ofte som en bekvem løsning på det ubelejlige problem at holde mennesker i live over en lang rejse, der kan tage mere end et liv. Anlægget fyldt med frosne kroppe og hoveder ved Alcor Life Extension Foundation er et bevis på menneskelig optimisme, at vi en dag vil lære at frigøre folk. Men hidtil eksisterer sådanne teknologier ikke.
De foreslår også at sende frosne embryoner, som kan overleve alle vanskelighederne, da de ikke har brug for mad, vand eller vejrtrækning. Men hvem vil pleje disse mennesker, når de ankommer?
Der er grund til optimisme. Helt fra begyndelsen af den menneskelige eksistens har vi set på stjernerne og projiceret vores håb og frygt, bekymringer og drømme på dem, siger Armstrong. Men da projekter som Breakthrough Starshot udvikler sig, er dette ikke længere en drøm - dette er et eksperiment.
ILYA KHEL