I mere end et århundrede har paleontologer troet, at alle dinosaurer formerer sig ved æglægning. Når alt kommer til alt, fødte ingen dinosaurier nogensinde levende unger (ej heller gjorde deres moderne fugleafkom), og hekkepladser fra Montana til Mongoliet tyder på, at forhistoriske dinosaurier lagde koblinger af robuste æg.
Imidlertid begyndte gradvis ny forskning at ændre dette mønster af dinosauravl.
Indtil nu mente paleontologer, at alle dinosaurer lægger æg i hårde skaller. En nylig undersøgelse foretaget af University of Calgary paleontologist Darla Zelenitskaya og hendes kolleger fandt, at nogle dinosaurier, såsom den 73 millioner hornede protoceratops-dinosaur og den 215 millioner lange halsede Mussaurus-dinosaur, lå bløde skalæg svarende til de læderagtige æg fra nogle moderne krybdyr. Sammenlignende disse fund med dinosaurus-slægtstræet fremsatte forfatterne af artiklen den uventede idé om, at alle dinosaurier oprindeligt lagde æg med bløde skaller. Over tid har mindst tre forskellige slægter uafhængigt udviklet hårde skaldæg.
Denne undersøgelse kunne hjælpe med at forklare, hvorfor dinosauræg er sværere at finde, end mange paleontologer ville forvente, fordi blødere æg er mindre tilbøjelige til at petifisere. Og at finde ud af, hvilke dinosaurer der lagde, hvilke ægtyper er vigtigt for at besvare de store spørgsmål om dinosaurforældre. Dette skyldes, at der ikke er noget typisk dinosaur-rede. Nogle arter lagde mange runde, hårde æg i en bunke. Andre lagde æg parvis og lagde dem pænt ud. Nogle æg er kugler. Nogle af dem er koniske. Som med moderne fugle er forskellige typer æg forbundet med adfærden hos voksne dinosaurer.
"Selv blandt de hårde dinosaur-æg alene er der betydelige forskelle i arkitekturen af æggeskallen," siger University of Calgary paleontolog Darla Zelenitskaya. "Denne varierede skalstruktur indikerer meget forskellige redestilarter, inkubationsmetoder og tiden mellem æglæggelse og ruge."
Dinosaur opdræt billede
Et kontroversielt spørgsmål er, hvorvidt forældrene til dinosaurerne forblev bag og vogter deres æg, eller som dagens havskildpadder, afskedigede dem og overlod derefter afkom til deres skæbne. Svaret ser ud til at afhænge af arten.
Salgsfremmende video:
Overvej for eksempel de papegøje-lignende dinosaurer kaldet oviraptorider. Paleontologer har fundet storslåede skelet, der er bevaret i en sådan position, som om de sad over æggebolder.”Det er fristende at kalde det forkroget som levende fugle,” siger paleontolog Ashley Post, San Diego Natural History Museum,”men vi er stadig ikke sikre på, om dette var en del af deres opførsel.” Alligevel viser detaljerne, at dinosaurier byggede deres egen. reden med omhu. Forskere ved fra tidligere fund, at oviraptorider lægger to æg ad gangen i en kobling på 30 eller flere æg.”Det betyder, at mor bliver nødt til at blive hos reden, eller i det mindste vende tilbage til det, lægge sit ægpar, arrangere dem pænt i en cirkel og begrave dem hver dag i to uger til en måned,” siger Post.
Det vil tage måneder at klekke fra disse æg. Mens eksperter stadig er på udkig efter endelig bevismateriale, kan forældredinosaurierne have siddet med disse rede, indtil ungerne rugede ud fra deres skaller Zelenitskaya bemærker også, at forskerne fandt et stort antal oviraptorosaur-rede med voksne dinosaur-skelet i nærheden.”Disse dinosaurier var fuldstændig besat af deres æg,” siger hun.
Oviraptorosaurerne var ikke alene. Den spade-fakturerede dinosaur Mayazaura, som betyder "god moder firben", henter sit navn til dels fra Marion Brandwolds opdagelse af et rede, der indeholder unge dinosaurer, der også er udviklet til at være nyfødte. Ved udgravningen og analysen, der fulgte, blev Mayazaura et af de tidligste og fineste eksempler på, at dinosaurier observerede deres afkom længe efter udklækning.
Imidlertid var ikke alle dinosaurier kærlige forældre. For eksempel måtte de bløde æg, som Protoceratops og Mussaurus lægger, ifølge ny forskning, være belagt for at forhindre dem i at tørre ud, men for tynde til at understøtte forældrenes vægt. Dinosaurer, der lagde bløddyræg, måtte lave reden for at dække deres fremtidige unge, men gjorde sandsynligvis intet andet end at se reden.
De største dinosaurier har måske gjort lidt for at passe på den næste generation.”Vi har vist forældrenes pleje i fjernt beslægtede dinosaurer,” siger Post,”men for nogle grupper, såsom sauropoder, har vi ingen bevis for tilbagetrækning efter murværket.” Sauropods inkluderer langhalsede giganter som Apatosaurus og Brachiosaurus. Paleontologer opdagede deres omfattende hekkepladser, herunder nogle steder, hvor dinosaurier lagde deres æg i områder, der var varme med geotermisk aktivitet, muligvis for at inkubere afkom. Men forskerne har ingen bevis for, at forældrene forblev tæt på.
"De langhalsede dinosaurer begravede deres æg omhyggeligt," siger Post, "men ligesom skildpadderne tyder beviserne på, at de brydde sig lidt om dem - en strategi for at lægge og efterlade dem."
Dette billede ligner ikke helt Jordens ømme opdragelse før tiden. Men det giver biologisk mening. "Hvis gigantiske dinosaurier indlejret i kolonier som måger, og forældrene blev der, indtil de klekkede ud," siger Zelenitskaya, "ville fødevareressourcerne til forældrene sandsynligvis blive udtømt." De daglige fødevarebehov hos store voksne dinosaurier kan have forhindret dem i at hænge over deres rede indtil klekkedagen. Og dette kan igen hjælpe med at besvare et andet brændende spørgsmål.
Flere forskellige steder i verden har paleontologer fundet knogleceller, der indeholder unge dinosaurier af samme art. De tre triceratops, Alamosaurus-matrixen, og rækkefølgen af Sinornithomimus ser ud til at indikere, at unge dinosaurier af forskellige arter grupperede sig, mens de strejfede rundt i deres ungdom.
Hvorfor? For eksempel, jo flere øjne du har, jo mere sandsynligt er det at du ser rovdyr. Teenager-dinosaurer, der danner mellemspecifikke sociale grupper, giver mening i betragtning af, hvad vi ved om, hvor groft liv i mesozoikum kunne have været. Selv blandt Mayasaurerne, der modtog forældrepleje med højere end gennemsnittet, døde næsten 90% af hvalpene inden for det første år. Hvis unge dinosaurer kunne vare de første 365 dage og vokse sig store nok til ikke at være en snack til større rovdyr, ville de have en bedre chance for at overleve.
Nogle dinosaurer har muligvis brugt yderligere forældremyndighedstrategier, men forskere kan ikke fortælle dem, fordi de endnu ikke har fundet bevis. I dette tilfælde kan levende fugle muligvis tilbyde nogle eksempler på, hvad de skal kigge efter. Nogle fugle hekker samlet, mens flere mødre ligger i det samme reden, siger tomme. Gør folk som Allosaurus det samme? Vi ved også, at nogle fugle er stamparasitter, hvilket betyder, at de efterlader deres æg i et rede af en anden art, og stoler på andre forældre til at opdrage deres unge. Det er muligt, at nogle ikke-aviære dinosaurier måske har prøvet denne teknik først og tvunget en anden art til at tage sig af dens sultne unger.