Det faktum, at hele menneskehedens opmærksomhed nu henledes på kampen mod truslen fra coronavirus-pandemien, er andre typer trusler ikke forsvundet, selvom de midlertidigt er flyttet til baggrunden. Den meget virkelige trussel om, at en asteroide rammer Jorden, synes nu at være noget flydende, på trods af det faktum, at en sådan katastrofe kan afslutte hele menneskeheden bogstaveligt talt på et øjeblik.
Og førende rumfartsagenturer som Det Europæiske Rumfartsagentur og det amerikanske agentur NASA arbejder fortsat med planer om at beskytte jorden mod "asteroide-truslen."
lancere en DART (Double Asteroid Redirection Test) -mission. Denne mission er af demonstrativ karakter, og dens formål er at undersøge muligheden for at tilvejebringe en kinetisk effekt til at aflede en asteroide fra en bane, der er farlig for Jorden. Rumfartøjet til DART-missionen rejser til et binært asteroidesystem kaldet 65803 Didymos, som i øjeblikket ikke udgør en trussel mod Jorden.
Den store asteroide Didymos A har en diameter på cirka 780 meter, mens dens mindre "satellit", Didymos B, er 160 meter i diameter. Det er på overfladen af den mindre asteroide, at DART-rumfartøjet vil blive knust, fordi dens (asteroide) størrelse og masse er tættest på de for asteroider, der udgør en trussel mod menneskeheden.
DART-rumfartøjet bliver nødt til at køre langt for at nå Didymos-asteroiderne. Efter lanceringen i juli 2021 rejser enheden 11 millioner kilometer og når rendezvous-punktet med asteroiden i september 2022. Og for at overvinde en sådan enorm afstand, vil DART-køretøjet hjælpe sin vigtigste ion-thruster NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C er den mest kraftfulde ion thruster tilgængelig i dag. Naturligvis kommer dens kapaciteter ikke engang tæt på ligner kapaciteterne fra raketmotorer, der er i stand til at overvinde Jordens tyngdekraft, men blandt ionmotorer er det den ubestridte leder. NEXT-C er tre gange mere kraftfuld end NSTAR-ion-thrustere, der bruges i NASA DAWN og Deep Space One-rumfartøjer.
Salgsfremmende video:
NEXT-C-motoren fungerer i en pulseret tilstand, en sådan puls kræver 6,9 kW strøm, og med hensyn til ressource kan motoren producere 236 millioner impulser. Under testene demonstrerede NEXT-C-motoren den højeste drivkraftimpulsværdi, som var 17 mN * s. Ionmotorer har også en indikator for brændstofeffektivitet, hvilket traditionelt er det tidspunkt, hvor motoren kører på en bestemt mængde brændstof. For NEXT-C-motoren er denne tid 4190 sekunder, mens NSTAR-motoren viser en aflæsning på 3120 sekunder.
Når rumfartøjet når Didymos-asteroiderne, vil det ikke straks "gå ned i en kage" på overfladen af en lille asteroide, men først først afslutte sin forskningsopgave. For at gøre dette bærer han om bord seks mini-satellitter LICIA (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) af CubeSat-standarden, skabt af specialister fra det italienske rumfartsbureau. Disse satellitter vil foretage en foreløbig undersøgelse af asteroidens overflade, registrere det øjeblik DART-rumfartøjet rammer asteroiden, registrere kollisionsstedet og affaldsstrømme fra den og overføre alle data til Jorden i næsten kontinuerlig tilstand.
DART-påvirkningen forventes at ændre hastigheden på Didymos B's orbitalbevægelse med cirka en halv millimeter pr. Sekund. En sådan lille ændring i hastighed vil afspejles meget stærkt i perioden med dens rotation omkring en stor asteroide, som vil blive detekteret ved hjælp af jordbaserede teleskoper. Stødet vil også efterlade et krater på overfladen af asteroiden, cirka 20 meter bred.
Efter ødelæggelsen af DART-apparatet går apparaterne fra den europæiske Hera-mission til Didymos-asteroiderne, der efter planer bliver lanceret i 2024 og ankommer til asteroiderne i 2027. Denne enhed undersøger påvirkningsstedet og analyserer konsekvenserne af det. Derudover vil Hera-rumfartøjet bære en række videnskabelige instrumenter, der giver forskere mulighed for at lære mere om binære asteroidesystemer og strukturen af individuelle asteroider.
