Astronomer registrerer årligt hundreder af små himmellegemer, der passerer tæt på Jorden. Nogle er af videnskabelig interesse, andre kan være en potentiel trussel mod planeten. Men hvorfor er hundreder af tusinder af disse objekter stadig ikke inkluderet i videnskabers kataloger og opslagsbøger?
Dette diagram viser kredsløb for alle de største NEO'er, der er kendt af forskere.
Objekter i nærheden af Jorden (NEO'er) er små kroppe, der driver i solsystemet, hvis baner undertiden nærmer sig Jorden i en afstand, der udgør en kollisionsfare. NEO'er er også en slags indikatorer for sammensætning, dynamik og globale processer, der forekommer i systemet eller i dets individuelle regioner. Disse inkluderer for eksempel de fleste meteoritter, der studerer hvilke astronomer og lærer forskellige detaljer om rummet og strukturen af andre planeter. Den største fordel ved NEO'er er, at de undertiden er meget lettere (og billigere) at nå end Månen eller andre planeter.
Det samlede antal kendte NEO'er hidtil overstiger 18.000, hvor mange af dem er potentielle kandidater til små NASA-missioner. I løbet af de sidste par årtier er detektionshastigheden af nye objekter steget, og USA's politik har spillet en stor rolle i dette - da selv små NEO'er blev anerkendt som en betydelig trussel, blev minimumsdiameteren på et sådant objekt reduceret fra 1 km til 140 meter.
Naturligvis har alle himmellegemer, der hævder at være farligt tæt på Jorden, brug for omhyggelig undersøgelse - men som altid er der et problem. Da NEO'er er i konstant bevægelse, kræver processen med at opdage nye himmellegemer konstant sammenligning med tidligere opdagede objekter, hvilket ofte ikke er muligt i betragtning af deres imponerende antal. Astronomer indrømmer, at mange NEO'er kan spores, men opfølgningsobservationer udføres aldrig på grund af manglende ressourcer.
Fra 2013 til 2016 indsendte et team af astronomer fra Minor Planet Center 170.000 nye objekter som NEO-kandidater, hvoraf 18% stadig ikke er bekræftet. Selv når man tager højde for moderne teleskopers magt, er det selvfølgelig meget vanskeligt at spore massen af små himmellegemer, og derfor insisterer forskere på nærmere opmærksomhed på disse uønskede naboer på Jorden - i sidste ende, før eller senere vil en eller anden asteroide stadig falde på planeten.
Vasily Makarov