Den første årsag til den skarpe kolde snap, afgrødefejl, pest og hungersnød, der ramte den antikke verden i det 6. århundrede, var to kraftige vulkanudbrud. Dette er konklusionen nået af tyske og norske forskere, forfatterne af en artikel i tidsskriftet Climatic Change.
Næsten intet vides om udbrud: kronikerne bemærker kun den "mystiske sky", der dæmpede sollys i Middelhavet i 536-537. Træringe i de samme år indikerer et fald i udbyttet. Først for nylig lærte forskere om årsagerne til den "svage" sol - i iskernerne i 536 og 540 år, udvundet i Grønland og Antarktis, fandt de spor af svovl af vulkansk oprindelse.
Klimatologer forsøgte at modellere virkningen af udbruddene i 536 og 540 på klimaet, baseret på historikere fra kronikere og data fra kerner. De beregnet den omtrentlige placering af de udbrudte vulkaner og spredningen af svovl og andre luftbårne partikler. Ifølge forskere faldt gennemsnitstemperaturen i den nordlige halvkugle af planeten i flere år med to grader Celsius. Tiåret 536-546 var det koldeste i de sidste 2000 år, siger klimatologer.
Imidlertid er den nøjagtige placering af de skyldige vulkaner stadig et mysterium. Forskere diskuterer flere kandidater beliggende i Mellemamerika, Nordamerika og Indonesien.
I februar 2016 forbandt det internationale kollektive PAGES (Past Global Change) den globale afkøling af 536-660 med en række væsentlige begivenheder - fra den Justiniske pest til den smertefulde transformation af det østlige romerske imperium.
