NASA-astrobiologer ved Jet Propulsion Laboratory i Pasadena har genskabt de forhold, der er egnede til at de første levende organismer kan optræde under vand uden det sollys, der er nødvendigt til fotosyntesen. En artikel af forskere blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Under eksperimentet reproducerede forskerne i prøverør de kemiske processer, der kunne finde sted i bunden af det primære hav på Jorden. I det første tilfælde blev afsætningen af jernoxyhydroxider på bunden modelleret, i det andet tilfælde aktiviteten af hydrotermiske fjedre, der frigiver jernhydroxider i vand. Disse forbindelser reagerede med ammonium (NH4CI) og pyruvat, hvilket spiller en nøglerolle i metabolismen af levende organismer.
Pyruvat eller pyruvinsyre (C3H4O3) er et simpelt organisk stof, der kan have dannet sig spontant i hydrotermiske systemer. Forskere har fundet, at under simulerede forhold i nærvær af jernoxider gennemgår pyruvat reduktiv aminering, dvs. dens carbonylgruppe (C = O) erstattes af en amin. Resultatet er den enkleste aminosyre - alanin (en af proteinkomponenterne). I dette tilfælde produceres den maksimale mængde alanin, når mediet er alkalisk, og jernoxyhydroxidmineralerne indeholder lige store mængder jern og jern.
Lignende forhold findes i jernrige klipper nær hydrotermiske åbninger med høj alkalitet. I dette tilfælde bør vandtemperaturen nå 70 grader celsius. På samme tid producerer kemiske reaktioner ikke kun alanin, men også andre forbindelser, der kan blive grundlaget for mere komplekse organiske stoffer. I bunden af verdenshavene kan der således forekomme kemosyntetiske organismer, som modtager energi gennem oxidation af uorganiske stoffer.
Resultaterne øger sandsynligheden for liv på rumgenstande som Enceladus (Saturn-månen) og Europa (Jupiters måne), som har underglaciale oceaner og er geologisk aktive på grund af tidens kræfter fra gasgiganterne, sagde forskerne.
