Et århundrede er gået, siden den spanske influenza krævede mindst 100 millioner liv. Og det er kun et spørgsmål om tid, før en lignende stamme vises. For hundrede år siden blev bryggesæsonen brygger på den mest almindelige måde. De fleste af dem, der blev syge i foråret, kom hurtigt tilbage, og dødsfrekvensen var ikke højere end normalt. Aviserne skrev flere nyheder om krigen end om influenza. Men i efteråret ændrede alt sig. Den tidligere ukendte virus viste sig at være en ekstremt farlig stamme, der udsletter befolkningen i Nordamerika og Europa og dræber dens ofre i løbet af timer eller dage. På bare fire måneder har den spanske influenza, eller "spansk influenza", som den kaldes i dag, spredt sig over hele verden og har trængt ind i selv de mest isolerede samfund. Da pandemien kom til det næste forår, var 50 til 100 millioner mennesker - ca. 5% af verdens befolkning - døde.
Et århundrede senere virker 1918-pandemien så fjernt fra os en rædselfilm som den buboniske pest og andre dødbringende sygdomme, som vi har mere eller mindre erobret. Men influenzaen er stadig med os - og den fortsætter med at kræve mellem 250.000 og 500.000 liv årligt. Hvert år bringer en lidt anderledes stamme af sæsonbestemt influenza, mens en pandemi kan forekomme afhængigt af sortimentet af influenzavirus i dyr. Ud over 1918 har der været pandemier i det forrige århundrede i 1957, 1968, 1977 og 2009.
I betragtning af virussens tendens til mutation og dens konstante tilstedeværelse i naturen (den forekommer naturligt i vilde vandfugle), er eksperter overbevist om, at det kun er et spørgsmål om tid, før en stamme så smitsom og dødbringende som den spanske influenza vises - og måske endda værre.
"Influenza-pandemier er som jordskælv, orkaner og tsunamier: De forekommer, nogle værre end andre," siger Michael Osterholm, direktør for Center for infektionssygdomsforskning ved University of Minnesota. "Det er tåbeligt at tro, at vi ikke vil have en anden begivenhed som i 1918."
Men når det finder sted, fortsætter han, er det umuligt at forudsige: "Så vidt vi ved, kan alt begynde selv nu, når vi taler." Det er umuligt at forudsige nøjagtigt, hvordan de vil udvikle sig, når den spanske influenzalignende stamme dukker op igen og begynder sin blodige høst. Men vi kan godt komme med nogle veluddannede gæt.
For det første afhænger virkningen af virussen af, om vi fanger den tidligt nok til at indeholde den, siger Robert Webster fra Institut for infektionssygdomme ved St. Jude Children's Research Hospital. Der er mange systemer, der er designet til at gøre dette: Verdenssundhedsorganisationens influenzaovervågningsteam overvåger konstant udviklingen af virussen i seks nøglelaboratorier verden over, og et yderligere sæt landbrugsfokuserede laboratorier gør det samme for fjerkræ og svin.
”Vores overvågning er sandsynligvis så god som muligt, men vi kan ikke spore enhver fugl og gris i verden - det er umuligt,” siger Webster. "Vi må være heldige, hvis vi vil indeholde virussen."
Salgsfremmende video:
Virkeligheden er, fortsætter han, at virussen næsten helt sikkert vil bryde ud. Når dette sker, vil det sprede sig over hele kloden i løbet af uger i betragtning af mobilitetsniveauet i dag.”Influenza er en af disse vira, der, hvis den kommer ind i en sårbar befolkning, vokser hurtigt,” siger Gerardo Chowell, professor i epidemiologi og biostatistik ved Georgia State University. "Enkeltpersoner tolererer det allerede, indtil symptomer vises."
Da antallet af mennesker på planeten er mere end firedoblet i de sidste hundrede år, er der sandsynligvis flere infektioner og dødsfald sammenlignet med 1918. Hvis 50 millioner mennesker døde som følge af influenza i 1918, kunne vi i dag forvente 200 millioner dødsfald. "Det er en masse kropsposer - de ville løbe meget hurtigt ud."
Som historien viser, er dødeligheden sandsynligvis ujævnt fordelt blandt befolkningen i forskellige lande. Den spanske influenza har manifesteret sig på helt forskellige måder i forskellige lande. I Indien dræbte for eksempel virussen mere end 8% af befolkningen, men i Danmark, mindre end 1%. På samme måde oversteg dødsfaldene i Mexico 10 måneder i H1N1-pandemien i 2009.
Eksperter mener, at en række faktorer påvirkede disse forskelle, inklusive tidligere befolkningseksponering for lignende influenzastammer og den genetiske sårbarhed hos visse etniske grupper (for eksempel døde Maori i New Zealand syv gange oftere efter at have fået influenza fra 1918 end folk i gennemsnit jorden rundt).
Fattigdomsrelaterede faktorer som sanitet, grundlæggende sundhedsydelser og generel sundhedspleje spiller også en vigtig rolle i kampen mod udbrud af influenzavirus, sagde Chowell.”I Mexico, i Mexico, tog mange mennesker kun på hospitalet, når de blev virkelig, virkelig dårlige, og det var ofte for sent,” siger han. Mange af disse ofre skyldtes en økonomisk beslutning: At gå til lægen betød at miste en arbejdsdag og derfor betaling for den dag.”Jeg siger ikke, at dette gælder for enhver mexicansk, men for de mest sårbare dele af befolkningen med sikkerhed,” siger Chowell.
Hvis pandemien påvirker USA eller andre steder uden socialiseret medicin, gælder lignende socioøkonomiske mønstre for uforsikrede borgere. For at undgå hårde medicinske regninger udsætter folk sandsynligvis ikke hospitalets besøg indtil sidste øjeblik - og derefter kan det være for sent. "Vi ser allerede dette ved andre infektionssygdomme og adgang til sundhedspleje."
Vacciner er den bedste kur mod en pandemi, siger Lone Simonsen, en epidemiolog for infektionssygdomme ved Roskilde Universitet i Danmark. Men det kræver at identificere virussen, oprette en vaccine og derefter distribuere den over hele verden - lettere sagt end gjort. Influenzavacciner, som ikke var tilgængelige før 1940'erne, laves meget hurtigt i dag, men de tager stadig måneder. Og selvom det lykkes os med at skabe en sådan vaccine, vil det ikke være muligt at skabe nok doser til alle, siger Osterholm.”Om seks til ni måneder på verdensplan har kun 1-2% af befolkningen adgang til vaccinen,” siger han. En anden begrænsning, tilføjer han, er, at de nuværende influenzavacciner i bedste fald er 60% effektive.
Ligeledes, selv om vi har medicin til at bekæmpe influenza, lagrer vi dem ikke for en pandemi.”I dag har vi ikke nok antivirale lægemidler, selv i det rigeste land i verden, De Forenede Stater,” siger Chowell. "Hvad kan vi forvente for Indien, Kina eller Mexico?"
Derudover er de tilgængelige medikamenter også mindre effektive end sammenlignelige behandlinger ved andre tilstande, primært fordi”verden behandler sæsonbestemt influenza som en ret triviel sygdom,” siger Webster. "Det er først når der er store udbrud som HIV, at det videnskabelige samfund begynder at være mere opmærksom på sygdommen."
I betragtning af disse realiteter vil hospitaler fylde meget hurtigt, siger Osterholm; medicin og vacciner løber øjeblikkeligt ud.”Vi har allerede chokeret sundhedsvæsenet her i USA med kun én sæsoninfluensa i år, og det var ikke engang et særlig dårligt år,” siger han. "Dette viser, hvor begrænset vores evne til at reagere på en stor stigning i antallet af sager er."
Som i 1918, efterhånden som infektioner og dødsfald øges, vil byer over hele verden sandsynligvis stoppe. Virksomheder og skoler lukker; offentlig transport stopper med at arbejde; elektricitet vil slukke; lig begynder at samle sig på gaderne. Der mangler hårdt mad, ligesom de livreddende medikamenter, der understøtter livet for millioner af mennesker med diabetes, hjerte-kar-sygdomme, immunsuppressive tilstande og andre vitale problemer.
Selv efter at virussen svimler ud af sig selv, vil konsekvenserne af dens udseende reflekteres i lang tid i forskellige dele af planeten. Virussen fra 1918 var "forfærdelig og derefter forfærdelig", siger Simonsen, at 95% af de dræbte ikke var meget unge og ikke meget gamle, som normalt er tilfældet med influenza, men ganske sundt, på toppen af deres arbejdsevne. Virussen udslettet en del af arbejdsstyrken og havde en dybtgående indflydelse på familier og efterlod adskillige børn, der var forældreløse.
Næsten pålideligt fandt forskere først ud af dette i 2005, da de rekonstruerede den spanske influenzavirus fra prøver taget under Brevig-missionen i en landsby i Alaska, hvor 72 af 80 indbyggere blev dræbt af sygdommen på mindre end en uge. Et offerkrop overlevede i permafrosten godt nok til, at en mikrobiolog kunne gendanne hendes lunger, som stadig indeholdt virussen.
Dyreforsøg ved anvendelse af de udvundne vira viste, at stammen fra 1918 reproducerede usædvanligt godt. Det udløste en naturlig immunrespons, en cytokin storm, hvor kroppen går i overdrive, hvilket producerer kemikalier designet til at forhindre invasion. Cytokiner er toksiske alene - de er ansvarlige for smerter og ubehag under influenza - og mange af dem kan overbelaste kroppen og forårsage generel systemsvigt.
Fordi voksne har stærkere immunsystem end børn og ældre, mener forskere, at deres stærkere respons på influenza kan være dødelig.”Vi forstod endelig, hvorfor virussen var så patogen,” siger Webster. "Kroppen dræbte i det væsentlige sig selv."
I årtierne efter den spanske influenza har forskere udviklet forskellige immunmodulerende terapier, der hjælper med at afbøde cytokin-storme. Men denne behandling kan næppe kaldes ideel, og den er ikke tilgængelig overalt.”Vi beskæftiger os ikke bedre med cytokin storme i dag end vi var i 1918,” siger Osterholm. "Der er et par maskiner, der kan trække vejret og pumpe blod for dig, men det samlede resultat er meget, meget dystre."
Og det betyder, at vi, ligesom i 1918, sandsynligvis vil se store tab i livet blandt unge og middelaldrende mennesker. Og da forventet levealder i dag er titusinder af længere, end det var for et århundrede siden, vil deres dødsfald være meget mere betydningsfuld for økonomien og samfundet.
Imidlertid er der blandt de dårlige nyheder en chance for frelse: den universelle influenzavaccine. Der er afsat betydelige ressourcer til denne langvarige drøm, og bestræbelserne på at udvikle en gennembrudsvaccine vinder fart. Vi kan dog kun vente og se, om hun kommer i tide for at forhindre den næste pandemi.
Ilya Khel
