I dag opfattes denne sætning som et sjovt sprogligt spil, der illustrerer betydningen af tegnsætningstegn. Dog er dens oprindelse meget mere alvorlig - det antages, at det er forbundet med faktiske henrettelser, der blev indledt af kongelige personer.
Den nøjagtige oprindelse af udtrykket er stadig ukendt; i løbet af de sidste to eller tre århundreder er de vant til at forbinde det med russiske tsarer fra Peter I til Alexander III. Den amerikanske journalist Robert Ripley skrev endda en artikel om sidstnævnte i sin avis: tsaren afsagde en dom til visse statskriminelle og ordinerede eksil til Sibirien, men kejseren ændrede det punkt, takket være de tiltalte benådte.
Der er også en legende, ifølge hvilken dronningen af England Isabella skrev en lignende sætning i et brev til de fængsler, der bevogtede den dømte konge Edward II. Dronningen tøvede med dommen: hvis kongen bliver levende, kan hans tilhængere oprør og igen hæve ham til tronen; hvis de henrettes, kan det undergrave myndigheden for den kongelige magt generelt.
Derfor udarbejdede Isabella bevidst en tvetydig ordre for at skylde fængslerne for alting og sagde, at hun, siger de, betød noget helt andet. Edward blev selvfølgelig dræbt, og hans død blev afskediget som naturlig. Men dette hjalp dem ikke: Edwards søn, der havde besat tronen, identificerede og henrettet sin fars mordere. Ifølge en anden version blev kongen henrettet på den mest åbenlyse og skamløse måde ved at køre en rødglødende poker ind i sin anus.