Ifølge NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i en pressemeddelelse fra 30. januar blev der opdaget et kæmpehulrum under Thwaites Glacier i West Antarctica, der målte to tredjedele af Manshans område og 300 meter højt. Og dette hulrum vokser konstant.
Dette hulrum blev først angiveligt opdaget som en del af NASAs Operation IceBridge - luftkampagnen i 2010, men bekræftelse af dens eksistens og den endelige størrelse af formationen er først opnået takket være analysen af data fra nye satellitter med radarinterferometri.
Thwaites-gletscheren har længe tiltrukket sig videnskabsfolkens opmærksomhed. Det er en gletsjer på størrelse med Florida og antages at være ansvarlig for 4 procent af den globale havstandstigning set i de seneste årtier.
Siden 1992 har gletsjeren smeltet kontinuerligt, brudt væk fra klippen og glidet med en konstant hastighed på ca. 0,6–0,8 km om året. Hvis gletsjeren smelter fuldstændigt, vil det resulterende vand desuden være nok til at hæve verdenshavet med 65 centimeter, hvilket uundgåeligt vil føre til oversvømmelse af store områder.
Som det nu ser ud, smelter gletsjeren meget hurtigere end forventet, og hulrummet, der er observeret i den, skyldes smeltning af yderligere 14 milliarder ton is. Samtidig er det meste af dette volumen smeltet i løbet af de sidste tre år, og hvis processen accelererer, vil konsekvenserne af stigningen i havniveauet blive synlig, selv uden omhyggelige målinger - kystens indbyggere vil se denne stige alle. Og dette vil være en endnu mere gunstig udvikling af begivenheder.
Nu er NASA primært interesseret i årsagerne til smeltning af is, hvoraf stort set kun kan være to.
Salgsfremmende video:
På nuværende tidspunkt håber NASA, at smeltningen af gletsjeren er forbundet med et langvarigt underglacialt hulrum, der forbinder gletsjerens centrum med det varmere hav. Som et resultat af denne kontakt er gletsjeren eroderet. Indtil videre er der ikke fundet noget bevis for sådan kontakt, så NASA organiserer en to-årig ekspedition til gletsjeren for at undersøge alt så detaljeret som muligt og finde den påståede kontakt.
Den anden sandsynlige årsag til smeltning kan være vulkanaktivitet, det vil sige magma, der stiger op til overfladen, som varmer alt op. Indtil videre rapporterer NASA ikke om nogen opdagede subglacial vulkaner, men hvis en vulkan er ansvarlig for dannelsen af et kæmpehulrum, vil gletsjeren smelte meget, meget hurtigt, selv uden et alvorligt udbrud. Men hvis en vulkan begynder at bryde ud, hvis andre vulkaner vågner op under isen fra Antarktis, kan verden møde meget hurtige og virkelig katastrofale begivenheder.