”I et stykke tid kan vi måske kæmpe med søvn, men på et tidspunkt vil manglen på søvn begynde at føre til midlertidig urolighed i sindet og muligvis endda død,” siger Adam Hadhezi.
Det er utroligt, hvad vi bruger vores liv på. På vores 78-års fødselsdag tilbragte vi ni år på at se tv, fire år med at køre en bil, 92 dage på toilettet og 48 dage med at have sex.
Men når det kommer til tidskrævende aktiviteter, er der en, der er fremherskende over alle andre. Når vi bliver 78 år gamle, tilbringer vi næsten 25 år bare på at sove. I et forsøg på at redde noget af denne tid er det ganske rimeligt at spørge: hvor længe kan vi være vågne, og hvad er konsekvenserne af en lang mangel på søvn?
Enhver sund person, der beslutter at finde ud af det gennem personlige eksperimenter, vil have det meget vanskeligt. "Behovet for søvn er så stærkt, at det endda erstatter behovet for mad," siger Erin Hanlon, adjunkt ved Center for Sleep, Metabolism and Health ved University of Chicago. "Din hjerne falder simpelthen i søvn, på trods af al bevidst indsats for at forhindre, at den gør det."
Hvorfor sove overhovedet?
Hvorfor behovet for søvn er så stærkt forbliver et mysterium.”De nøjagtige funktioner i søvn forstås stadig ikke helt,” siger Hanlon. Og han tilføjer, at der er noget i en drøm, der ser ud til at "genstarte" systemerne i vores krop. Desuden har forskning vist, at regelmæssig langvarig søvn fremmer sårheling, immunsystemfunktion, korrekt stofskifte og mere, hvilket får en person til at føle sig godt efter en god søvn.
På den anden side øger manglende søvn risikoen for diabetes, hjerteproblemer, fedme, depression og andre sygdomme. For at undgå dette giver kroppen signaler, når vi sidder på arbejde indtil sent på aftenen: Vi føler os trætte, ustabile på vores fødder, øjenlåg bliver tunge og øjne begynder at skade. Når vi fortsætter med at kæmpe med søvn, mindskes vores evne til at fokusere og danne kortvarige minder.
Salgsfremmende video:
Hvis vi ignorerer alle disse bivirkninger og holder os vågne i flere dage i træk, bliver vi vanvittige. Vi bliver lunefulde, alt for mistænkelige og ser ting, der ikke rigtig er der.”Folk begynder at hallucinere og blive vanvittige,” siger Atul Malhotra, direktør for Center for Sleep Medicine på University of California, San Diego.
Truckers kalder denne betingelse "at se en sort hund." Hvis der vises en mørk plet på vejen frem, er det tid til at stoppe trucken.
Mange undersøgelser bekræfter, at med en langvarig mangel på søvn i kroppen, forstyrres mange vitale processer: i blodet stiger indholdet af stresshormoner - adrenalin og cortisol - som et resultat af hvilket blodtrykket stiger; hjerterytmer smides af, og immunsystemet fungerer ikke. Sovesvækkede mennesker er konstant ængstelige og mere modtagelige over for forskellige sygdomme.
Imidlertid er alle de negative konsekvenser af søvnløshed eller flere natvigilier mistro og forsvinder efter en god søvn. "Hvis der er nogen konsekvenser, er de reversible," siger Jerome Siegel, professor ved Center for Sleep Research ved University of California, Los Angeles.
Hvad hvis drømmen stadig ikke kommer?
Men hvad nu hvis drømmen ikke kommer? En sjælden genetisk lidelse kaldet Fatal Familial Insomnia (FFI), eller Fatal Insomnia, er et af de klareste eksempler på virkningerne af langvarig vågenhed.
I alt 40 familier over hele verden har denne sygdom i genepuljen. Et defekt gen får proteiner i nervesystemet til at folde sig ind i prioner, hvilket får dem til at miste alle deres egenskaber.
"Prioner er unormalt formede proteiner, der skader disse menneskers helbred," siger Malhotra. "Ophopning af prioner i nervevævet ødelægger det og skaber huller i hjernen (det er hvad der sker i den mest berømte lidelse forårsaget af prioner, Creutzfeldt-Jakob sygdom)." Især hos mennesker med dødelig søvnløshed påvirkes thalamus, regionen i hjernen, der er ansvarlig for søvn. På grund af dette vises svækkende søvnløshed.
Efter at have fået dødelig søvnløshed, begynder en person pludselig at tilbringe 24 timer uden søvn og udvikler mærkelige symptomer som formindskede elever og øget sved. Efter et par uger falder offeret for sygdommen i en slags "skumring før sengetid." Det ser ud til, at han lider af søvnvandring, og hans muskler er afslappede og ufrivillige, som nogle gange sker i sovende mennesker. Vægttab og galskab følger. Og i sidste ende død.
Dog er søvnmangel i sig selv ikke betragtet som et dødbringende middel. Pointen er, at dødelig søvnløshed fører til omfattende hjerneskader. "Jeg tror ikke, at søvntab dræber disse mennesker," siger Siegel, "når alt kommer til alt har den hyppige søvnmangel-tortur af indsatte ikke været kendt for at dræbe nogen, selvom det medfører frygtelig lidelse."
Søvnberøvelseseksperimenter hos dyr har givet endnu mere bevis for, at søvnberøvelse ikke er dødelig i sig selv, men meget vel kan være en medvirkende faktor.
I en undersøgelse udført i 1980'erne af Allan Rechtschaffen ved University of Chicago blev rotter anbragt på diske placeret over bakker med vand. Hver gang rotten prøvede at døs af, som vist ved resultaterne af målinger af hjernebølger, roterede disken, og skillevæggen skubbte rotten mod vandet, hvilket fik den til at vågne op.
Alle rotter døde efter cirka en måned, omend af uklare grunde.”Mest sandsynligt var årsagen den hyppige stress ved at vågne op og udmatte deres kroppe. I gennemsnit vågnede de tusind gange om dagen,”siger Siegel. Blandt andre symptomer udviklede rotterne unormal kropstemperatur og vægttab på trods af øget appetit.
"Problemet ligger i fortolkningen af søvnundersøgelser mellem mennesker og dyr: du kan ikke helt fratage en person eller et dyr søvn uden deres samarbejde, uden at lægge dem under enormt stress," siger Siegel. "Hvis døden opstår, er det stadig et spørgsmål om det er resultatet af stress eller mangel på søvn? Det er ikke let at forstå.”
Vågn op! Vågn op
Alt dette kan forhindre de fleste i at teste deres grænser, men spørgsmålet er: "Hvor længe kan vi holde os vågne?" - forbliver ubesvaret. Den mest kendte rekord for frivillig søvnophør holdes af Randy Gardner, en 17 år gammel gymnasiestudent fra San Diego, Californien, som han satte i 1964 til et videnskabsudstillingsprojekt. Gardner havde været vågen i 264 strake timer, eller lidt over 11 dage, ifølge videnskabsmænd, der løbende overvågede ham. Der er mange andre mindre pålidelige oplysninger. For eksempel vandt en britisk kvinde en rocking-konkurrence med gyngestol i 1977. Hendes rekord er 18 dage.
Det er generelt uklart, hvor længe en person kan holde sig vågen, men det kan være en god ting. For at indse risikoen for, at folk kan sætte sig selv, opgive søvn for en ny rekord, for ca. 10 år siden, stoppede Guinness Book of Records med at spore sådanne resultater.