I 1918 sluttede den blodigste krig på det tidspunkt. Dette år markerede også begyndelsen på en ny krig. Efter at have stoppet massemordet blandt mennesker, tog naturen dette beføjelse over sig selv og begyndte at skabe ødelæggelse. Influenzaepidemien fra 1918-1919 krævede mellem 20 og 40 millioner liv, mere end første verdenskrig, og dræbte flere mennesker på et år end den buboniske pest på fire år.
"I fire og et halvt år har medicinen viet sig til at holde folk på ilden," skrev Journal of the American Medical Association fra 1918. "Nu skal hun løsrive al sin magt på den værste fjende af alle - infektionssygdomme."
Kunne en sådan dødbringende virus blive genfødt? Ja. Spørgsmålet er, om vi er klar til dette.
Tale på en konference om eksponentiel medicin ved Singularity University, Dr. George Post foreslog, at vi ikke var opmærksomme på risikoen for en anden global pandemi.
”Vi er blevet pacificeret af det konstante fokus på globale infektionssygdomme,” siger Post. "Vi har en utilstrækkelig trusselovervågningstilstand."
Post er professor i innovation i sundhedsområdet og chefforsker for adaptive systemer ved Arizona State University. I sin tale skitserede han sygdomme over hele verden i det sidste årti. Fra Chikungunya-virussen til Ebola og Zika, siger lægen, sovner de sovende sygdomme op, og der fortsætter nye. Den seneste ebolaepidemi dræbte 10.000 mennesker, og Zika-virussen spreder sig hurtigt.
Dårlige vira vokser hurtigt.”Det er en slags våbenløb,” siger Post.
Det største problem, siger Post, er, hvor hurtigt vi kan indsætte vores forsvar. Hastighed er meget vigtig. Men når det kommer til at udvikle og producere vacciner, er der ingen hastighed. Diagnostiske tests udvikles op til et år; vacciner - fra tre til ti år.
Salgsfremmende video:
Selv hvis vi kastede alle vores vaccineproduktionskapaciteter i kampen mod en virus, ville den samlede kapacitet være omkring 900 millioner doser for en befolkning på 7 milliarder.
For effektivt at bekæmpe en fremtidig virus med pandemipotentiale - Posten kalder ham Agent X - er vi nødt til at besvare følgende spørgsmål:
- Hvordan finder man ud af, hvad man skal forsvare sig mod?
- Hvordan produceres en ny vaccine?
- Hvordan distribueres medicin?
- Hvordan gør man dem tilgængelige?
Han mener, at nye teknologier som hurtig genomekventering, avanceret computing og proteinteknik vil føre til hurtigere og mere effektive løsninger i fremtiden.
Vaccinefremstilling er stort set biologisk, bemærker Post. Virussen, vi er interesseret i, er udgangspunktet for en ny vaccine. Denne proces skal accelereres ved at opbygge molekylære komponenter i vacciner fra bunden.
For at gøre dette, siger Post, har vi brug for stærke computere til at analysere, modellere og katalogisere den molekylære struktur, der stimulerer immunitet. Dette immunologiske bibliotek skitserer reglerne for håndtering af nye indtrængende.
"Hvis Agent X kommer til os - og hvis vi har disse regler til rådighed - kan vi sekvensere genomet til Agent X i løbet af dage, endog timer," siger Post. Dette genom vil fortælle os, hvilke proteiner virussen producerer, og hvilke antigener vi har brug for at syntetisere.
Derefter bliver vi nødt til at bruge vores evne til at ændre proteiner og konstruere selve vaccinen.
Post siger, at dette er den verden, vi bevæger os mod, selvom det stadig ikke er bemærket. Det kræver meget computerkraft at analysere de komplekse tredimensionelle strukturer af proteiner og bestemme, hvordan de foldes, og den kemiske syntese af proteiner er stadig en stor udfordring for forskere.
Men når genomsekventeringsteknikker, computerkraft og proteinteknologi udvikler sig og konvergerer, venter en verden os, der kan reagere hurtigt og bredt på fremtidige virale trusler. Ved effektivt at udnytte globalt distribuerede kemiske industrier og med en klar produktionsplan for vaccine kunne vi udvide produktionskapaciteten til hundreder af millioner eller milliarder doser.
ILYA KHEL