Da Indien skød en af sine egne satellitter ned med en raket denne uge, blev NASA-administrator Jim Bridenstein ikke overrasket. Han udtrykte imidlertid sin utilfredshed: "Det er forkert at med vilje oprette felter med pladsrester … Hvis vi kaster rum, returnerer vi ikke det." Problemet med pladsrester bliver kun værre: døde satellitter, brugte raketter, affald fra tidligere kollisioner - alt dette truer arbejdssatellitter, mennesker i rummet og endda Den Internationale Rumstation.
Det er for tidligt at tale om den snavs, der er tilbage fra den indiske test. Pentagon har øje med 250 separate enheder, rapporterede Reuters. Selv om kollisionen sandsynligvis producerede en sky af metalfragmenter, skete den i relativt lav højde. De fleste af dem falder til Jorden inden for et par måneder.
Hvor meget affald er i kredsløb?
Og selvom Bridenstine ikke var tilfreds med den indiske test, har eksperter i rumfald meget mere problemer. De påståede "megakonstellationer" af satellitter kan føre til meget mere alvorlige og varige problemer.
Omkring halvdelen af alt affald i dag kommer fra kun to begivenheder: den kinesiske regerings anti-satellit-test i 2007 og utilsigtet kollision af to satellitter i 2009.
Imidlertid er der planer om at gøre Jordens bane mere folkerige. For eksempel vil OneWeb starte 900 små satellitter i kredsløb for at levere bredbåndsinternetforbindelse, hvor det ikke i øjeblikket er tilgængeligt. Samtidig modtog SpaceX tilladelse til at indsætte 12.000 satellitter i lave og meget lave jordkredsløb. Andre virksomheder som Telesat og LeoSat har lignende planer.
En pludselig tilstrømning af rekrutter kan forårsage alvorlige problemer. I et papir, der blev præsenteret på den 69. internationale astronautiske kongres i Bremen i oktober sidste år, beregnet Glenn Peterson, en forsker ved Aerospace Corporation, konsekvenserne af at indsætte tusindvis af satellitter til kommunikation, overvågning og rekognosering i lavjord-bane, hvor det meste af rumrester er placeret.
Salgsfremmende video:
Hvis alle megakonstellationerne er i gang, estimerer Peterson, at avancerede sporingsteknologier vil generere over 67.000 "kollisionsadvarsler" årligt. Operatører bliver derefter nødt til at vælge mellem hundreder af satellitadvarslingsmanøvrer om dagen eller risikere en lav kollisionsrisiko.
I januar besluttede syntetisk aperturradar-billedvirksomhed Capella at flytte sin eneste satellit, Denali, da den stod overfor muligheden for at gå ned i en kommerciel Cubsat.”Sandsynligheden for en kollision var omkring 12%,” siger Capella CEO Payam Banazadeh. "Dette er en stor risiko, og vi tog det meget alvorligt."
Dette var første gang Capella brugte en Denali-motor, og hele manøvren tog flere dage. Fremtidige manøvrer vil være hurtigere, men vil stadig kræve opmærksomhed - især hvis de skal gøres flere gange om dagen, siger Banazadeh. "I stedet for at samle billeder i et specifikt område, ændrer du bane, spilder tid og ressourcer og kontrollerer derefter post facto."
Men selv om en mistet alarm viser sig at være korrekt, kan konsekvenserne være katastrofale. Ingen havde forestillet sig, at Iridium kunne slå satellitten og spare penge, men kredsløbsmiljøet bliver mere folkerigt og konkurrencedygtigt.
Meget snart vil USA have et avanceret jordbaseret radarnetværk kaldet Space Fence. Det skal forbedre nøjagtigheden af forudsigelser om mulige kollisioner. Men denne teknologi er et dobbeltkantet sværd, siger Peterson. Hvor moderne radarer pålideligt kun kan spore 20.000 plus stykker pladsrester større end 10 centimeter, vil fremtidens sensorer være i stand til at registrere fragmenter op til 2 centimeter i størrelse, og deres antal vil nå 200.000.
Peterson beregnet, at selvom alle objekter spores nøjagtigt, vil større konstellationer støde på flere hundrede falske advarsler hvert år. Nogle operatører kan blive fristet til at tage risikoen og gå i en tæt gang med en usandsynlig kollision, men ethvert "møde" vil være katastrofalt 30.000 kilometer i timen.
Ilya Khel