Som ethvert teknologisk komplekst rumprojekt har ISS en lang historie, hvis varighed kan sammenlignes med stationens samlede levetid. Det hele startede tilbage i de tidlige 1980'ere, da skyttelbussen efter en række forsinkelser endelig begyndte at flyve ud i rummet. Dog allerede da spekulerede mange på, om NASA virkelig havde brug for en flåde af rumvogne. På trods af alle forsøg på at øge antallet af lanceringer og udskifte engangs missiler med dem, blev det hurtigt tydeligt, at skyttelbilerne viste sig at være meget dyrere og vanskeligere at betjene end oprindeligt forventet.
I midten af 1970'erne udviklede NASA en plan for pendulkørsel til dokke med den malede Skylab-station, hæve sin bane og derefter montere og udstyre med nye moduler. Derefter ville en permanent besætning på 6 - 7 personer blive indsat på stationen, og det kunne fungere som en slags base til modtagelse af pendler. Men Skylab gik ud af kredsløb allerede før den første shuttle-flyvning, og kun sådanne billeder var tilbage fra projektet.
Derfor begyndte NASA at udarbejde ideen om at bygge en multi-modul orbital station. Det gjorde det muligt at dræbe to fugle med en sten - at indlæse skyttelbakker og skabe en udpost til fremtidige bemande missioner til Mars og Månen. Et af de tidlige koncepter i de tidlige 1980'ere involverede oprettelsen af, som de ville sige nu, en "design" station. Dens solcellepaneler skulle være arrangeret i form af en trekant, hvori indeholdt et bundt på fem moduler.
Forfatterne af et andet koncept, kodenavnet "Spider", foreslog at bygge en station baseret på det udstyr og teknologi, der blev brugt til at lancere skyttelbussen. Da det ikke er vanskeligt at se, skulle stationen have været bygget omkring en konverteret brændstoftank på rumfærgen.
Det næste koncept, foreslået af ingeniører fra rumcenteret. Johnson blev navngivet Power Tower. Han antog oprettelsen af en station, der består af to dele (energi og en klynge af moduler), forbundet med en lang fagstol. Det blev antaget, at et sådant arrangement ville stabilisere stationen, hvilket betydeligt ville reducere behovet for at bruge thrustere til positionskorrektioner. Antallet af shuttle-lanceringer, der kræves for at samle Power Tower, blev estimeret til 8-10.
Salgsfremmende video:
I 1984 annoncerede præsident Reagan officielt oprettelsen af en rumstation med det beskedne navn Freedom. Derefter gik arbejdet med projektet i fuld gang. Allerede i næste 1985 foreslog specialister fra Lockheed og McDonnell-Douglas et nyt design med to kølestationer. I det var en klynge på fire moduler (to boliger og to videnskabelige) placeret i midten af strukturen. Man troede, at en sådan ordning ville skabe et mere stabilt miljø til rumforskning.
Stationen skulle også være udstyret med to docking-porte til satellitter og installationer til at bevæge sig i åbent rum MMU. Det blev antaget, at stationens besætning ud over videnskabelig forskning vil være involveret i regelmæssig vedligeholdelse og reparation af rumteknologi, som lægger til dokker med stationen.
Frihedens faste besætning skulle bestå af 8 personer. Lanceringen af det første modul var planlagt i januar 1993. Det første faste besætning skulle flytte ind på stationen et år efter starten af samlingen. Omkostningerne til at bygge to-kølens frihed blev anslået til 18 milliarder dollars, og det krævede antal shuttle-lanceringer var 21.
Det skal bemærkes, at ikke alle NASA-astronauter og ingeniører var tilfredse med dette design. Mange har påpeget, at et sådant design er for komplekst og upraktisk at vedligeholde, hvilket ville udsætte besætningen for unødvendig risiko, mens de arbejder i rummet. Et andet problem var, at stationen ikke skulle have et redningsskib i nødstilfælde (skyttelbussen var ikke i stand til at forblive i rummet i mere end et par uger).
Challenger-styrten vendte alt på hovedet. Shuttle-flåden var bundet til jorden i flere år. NASA har foretaget en række designændringer og dramatisk ændret alle sikkerhedsstandarder. Omkostningerne samt frihedens konstruktionstidsramme blev også revurderet. Ifølge nye beregninger var der allerede krævet mere end 30 shuttle-lanceringer for at samle stationen.
For at reducere omkostningerne skød NASA en af satellitdokingshavnene og opfordrede ESA, JAXA og CSA til at deltage i projektet. Europæere og japanere måtte bygge et laboratoriemodul, canadiere - en manipulatorarm. Således blev NASAs bidrag reduceret til to moduler.
Det følgende 1987 blev Freedom-designet igen radikalt redesignet. Det blev besluttet at opgive to-spor design til fordel for et design med en lang fagstol (den såkaldte Baseline Configuration). Stationens samling måtte opdeles i to faser. Som en del af den første fase var det meningen, at det skulle starte nøglemodulerne, hvorefter, som en del af den anden fase, begyndte at samle gården og installere solcellepaneler på den.
I alt skulle stationen have fem moduler: to boliger og tre laboratorier. Det nye design havde ikke længere porte til service af satellitter og MMU'er.
I 1988 godkendte NASA endelig officielt Freedom-projektet. Oprettelsen af udstyr til stationen begyndte. Frihedens design blev dog snart redesignet. Faktum er, at agenturets budget er skåret ned. Som et resultat havde NASA intet andet valg end at grøfte meget af sit videnskabelige udstyr og solcellepaneler og reducere størrelsen på de levende moduler. Nu var stationens besætning begrænset til fire astronauter, datoen for lanceringen af det første modul blev skiftet til 1995. Den, der modtog "stubben" blev kaldt Fred.
Men selv efter alle nedskæringer kunne projektet stadig ikke reduceres til det planlagte skøn. Situationen virkede håbløs - der var ingen steder at skære frihed på, og den amerikanske kongres ønskede ikke at finansiere projektet længere, til hvilket der allerede var brugt betydelige penge, men som ikke blev udført en eneste lancering. I sommeren 1993 blev der afholdt en afstemning om forslaget om at stoppe yderligere finansiering til stationen - det manglede kun en stemme til at blive vedtaget.
I denne situation havde NASA kun én mulighed for at redde projektet. I efteråret 1993 fandt forhandlinger sted, hvorefter det blev meddelt, at Rusland tiltrådte projektet. Hun måtte levere baseenheden fra Mir-2 stationen (den blev omdøbt til Zvezda) og bygge Zarya funktionelle modul.
Konsolidering af projekter var et rimeligt kompromis under forhold, hvor hverken den ene eller den anden side uafhængigt kunne implementere projektet for at skabe en orbitalstation. I nogen tid blev navnet "Alpha" brugt til at udpege den nye station, men til sidst blev den stadig officielt udpeget til den internationale rumstation.
Faktisk var den nye station en kombination af en trunkeret version af Freedom (med et japansk og europæisk laboratoriemodul) og Mira-2
ISS-designet blev endelig godkendt i 1996. Forsamlingen begyndte i november 1998. En permanent besætning dukkede op om stationen i 2000. På grund af Columbia-katastrofen blev forsamlingen af ISS-hovedsegmentet forsinket indtil 2011. I alt krævede dette over 40 rumlanceringer, inklusive 35 shuttle-fly.
De nøjagtige omkostninger ved opbygning og drift af ISS er vanskelige at bestemme. Afhængigt af hvordan du beregner det, anslås de samlede omkostninger til anlægget (inklusive omkostningerne ved Freedom-projektet) til mellem $ 100 og 150 milliarder dollars. Sådan ser ISS ud i sin udfyldte form.