Neurovidenskabsfolk begynder at forstå, hvordan hjernen styrer dens hukommelsescenter.
Ved at refleksivt skynde dig at hente en varm stegepande, der er faldet ned fra komfuret, kan du trække hånden tilbage i sidste øjeblik og undgå en forbrænding. Dette skyldes hjernens udøvende kontrolcenter til at gribe ind og bryde kæden for automatiske kommandoer. Nye bevis tyder på, at det samme er tilfældet for reflekshukommelser - hvilket betyder, at hjernen kan stoppe spontant med at huske smertefulde minder.
Hukommelser findes i hjernen som sammenhængende data. Som et resultat kan en hukommelse trække en anden med den, og til sidst, uden nogen bevidst indsats, begynder erindringerne at boble på overfladen.”Efter at have modtaget en påmindelse skynder bevidstheden os at gøre en fordel ved at fremkalde den hukommelse, der er knyttet til den. Men nogle gange viser det sig at være noget, vi helst ikke vil tænke på,”siger Michael Anderson, en neurovidenskabsmand ved University of Cambridge.
Men folk er ikke magtesløse over denne proces. Tidligere billeddannelsesundersøgelser antyder, at de frontale lobes i hjernen kan hæmme aktiviteten af hippocampus, et vigtigt hukommelsesorgan og derved stoppe genindvindingen af minder. For yderligere at undersøge dette spørgsmål undersøgte Anderson og kolleger, hvad der sker, når hippocampus undertrykkes. De bad 381 studerende om at huske par løst relaterede ord. Derefter blev de vist et ord og bedt om at huske det andet eller omvendt bedt om at prøve ikke at tænke på det andet ord. Fra tid til anden mellem disse øvelser blev de vist usædvanlige billeder, såsom en påfugl på en parkeringsplads.
Ifølge Nature Communications var undersøgelsesdeltagernes evne til konsekvent at huske påfugle og andre mærkelige billeder 40% lavere, da de blev bedt om at undertrykke hukommelsen af ord før eller efter de billeder, de så, sammenlignet med eksperimenter, da de blev bedt om at huske ord. Resultaterne understøtter eksistensen af en hukommelseskontrolmekanisme og antyder, at forsøg på at undertrykke en bestemt hukommelse har en negativ effekt på hukommelsen som helhed. Forskerne kalder dette fænomen "skyggen af hukommelsestab", fordi det angiveligt blokerer for hukommelsen om ikke-relaterede begivenheder, der opstod, mens hippocampus blev hæmmet. Eksperter, der ikke er inkluderet i denne undersøgelse, siger, at resultaterne kan forklare, hvorfor mennesker, der har oplevet en traumatisk begivenhed og forsøger at glemme denhusker ikke tingene i hverdagen godt.
Hvis der udelukkes midlertidig hukommelsestap, kan hukommelsesundertrykkelse være en nyttig færdighed, siger Anderson. Af denne grund studerer han og hans kollega Ana Catarino, om mennesker kan undervises i kunsten at undertrykke minder. De udfører et eksperiment, hvor de overvåger deltagernes hjerneaktivitet i realtid og giver verbal feedback om, hvor meget hippocampus er blevet undertrykt. De håber at få en anelse om, hvordan man lærer at selektivt glemme fortiden. En sådan færdighed kunne markant lette smerten hos mennesker med PTSD.