Ud over næsten en milliard stjerner i Mælkevejen observerer Det Europæiske Rumagenturs Gaia-mission også ekstragalaktiske genstande. Rumfartøjets automatiske advarselssystem underretter astronomer om påvisning af såkaldte "transienter" eller kortvarige fakler. I et nyt videnskabeligt arbejde opdagede teamet af astronomer, at Gaia-apparatet ved at justere algoritmerne i det eksisterende automatiserede advarselssystem kan bruges til at registrere hundreder af usædvanlige transienter i galaksernes centre. Forskerne fandt cirka 480 transienter over en periode på cirka et år. Denne nye metode kan blive brugt i den nærmeste fremtid, så astronomer kan bestemme arten af disse mystiske begivenheder.
Forskere ledet af Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska fra det nederlandske institut for rumforskning søgte i Gaia-missionens database for transienter, der blev observeret nær galaktiske kerner mellem juli 2016 og juni 2017. De brugte kataloget galakser - fra dataudgivelse nr. 12 af Sloan Digital Sky Survey - og en proprietær matematisk metode. Dette nye matematiske værktøj har gjort det muligt for astronomer at identificere sjældne fakler nær galaksernes centre. Kostrzeva-Rutkovskaya og hendes kolleger identificerede 480 sådanne begivenheder, hvoraf kun fem begivenheder tidligere blev anerkendt af Gaia-rumfartøjets automatiske advarselssystem.
Undersøgelsen af sådanne kortvarige fakler er af stor interesse for astronomer, da disse fakler ofte er forbundet med begivenheder såsom optagelse af en stjerne, der kom for tæt på den af et sort hul - og disse begivenheder kan igen hjælpe med at opdage sjældne sorte huller i mellemmasser, som mens de bliver i hvile er ikke synlige gennem linser fra teleskoper, forklarede forfatterne.
Forskningen offentliggøres i den månedlige meddelelse fra Royal Astronomical Society.